Françoise Barré-Sinoussi : la co-découvreuse du VIH et prix Nobel de médecine

Le 20 mai 1983, un article de quatre pages paraît dans la revue Science. Il est signé par une équipe de l'Institut Pasteur de Paris, sous la direction de Luc Montagnier. La première auteure en liste : Françoise Barré-Sinoussi, 35 ans, virologue. Le titre est sobre, technique : Isolation of a T-lymphotropic retrovirus from a patient at risk for acquired immune deficiency syndrome.

Ce que ces quatre pages annoncent au monde, c'est l'isolement du virus responsable du SIDA — ce qu'on appellera le VIH. Dans les deux années précédentes, des milliers de personnes sont mortes d'une maladie mystérieuse qui détruisait le système immunitaire. Personne ne savait encore ce qui la causait, comment elle se transmettait, ni comment l'enrayer.

Désormais, on savait.

Paris, l'Institut Pasteur, l'irruption du SIDA

Françoise Barré naît le 30 juillet 1947 à Paris. Elle fait ses études de sciences à Paris, s'oriente vers la virologie et entre à l'Institut Pasteur où elle effectuera toute sa carrière. Elle épouse le virologue Jean-Claude Sinoussi et travaille sous la direction de Jean-Claude Chermann, puis de Luc Montagnier.

En 1981-1982, les Centers for Disease Control américains signalent une épidémie inexpliquée chez des patients homosexuels à Los Angeles et New York : des infections opportunistes normalement impossibles chez des adultes sains. Quelque chose détruit leur immunité. Mais quoi ?

Montagnier et son équipe reçoivent en janvier 1983 un prélèvement de ganglion lymphatique d'un patient séropositif. C'est Barré-Sinoussi qui prend en charge l'analyse virologique. En quelques semaines, elle identifie dans ce prélèvement un rétrovirus d'un type nouveau — différent de tous les rétrovirus humains alors connus. Elle le cultive, en fait des photos au microscope électronique, mesure son activité enzymatique caractéristique (la transcriptase inverse).

Le virus est là. L'agent du SIDA a un nom — d'abord LAV (Lymphadenopathy-Associated Virus), avant d'être rebaptisé VIH par consensus international en 1986.

La découverte qui change tout

Identifier l'agent causal d'une maladie, c'est — comme Koch l'avait compris un siècle plus tôt — la condition de tout le reste. Dès 1985, le premier test ELISA de dépistage du VIH est disponible. En 1987, l'AZT devient le premier antirétroviral. En 1996, les trithérapies antirétrovirales transforment radicalement le pronostic : le SIDA, en quelques années, passe d'une condamnation à mort à une maladie chronique gérable pour les patients qui ont accès aux traitements.

Sans la découverte du VIH par l'équipe de l'Institut Pasteur, rien de tout cela ne serait possible. La découverte de Barré-Sinoussi et Montagnier est littéralement à la racine de chaque antirétroviral jamais prescrit.

Le Nobel, et la bataille franco-américaine

La découverte du VIH a donné lieu à l'une des polémiques les plus âpres de l'histoire de la science médicale. L'équipe de Robert Gallo aux NIH américains revendiquait aussi la découverte — une bataille de priorité qui a duré des années et s'est réglée par un accord diplomatique entre gouvernements français et américains en 1987.

Le prix Nobel de médecine 2008 est finalement attribué à Luc Montagnier et Françoise Barré-Sinoussi pour la découverte du VIH. L'exclusion de Gallo reste controversée. Mais la reconnaissance des deux chercheurs français est incontestable.

Barré-Sinoussi est, à ce jour, l'une des rares femmes à avoir reçu le prix Nobel de médecine — dans la tradition de Marie Curie, qui avait ouvert la voie un siècle plus tôt.

L'engagement au-delà du laboratoire

Barré-Sinoussi ne s'est jamais cantonnée à son laboratoire. Elle s'est fortement engagée dans l'accès aux traitements pour les pays en développement, dans la lutte contre les discriminations envers les personnes séropositives, et dans la recherche sur un vaccin ou une guérison fonctionnelle.

Elle a travaillé sur les contrôleurs élites — ces rares patients séropositifs qui, sans aucun traitement, maintiennent le VIH à des niveaux indétectables grâce à leur système immunitaire. Comprendre ce phénomène, c'est peut-être la clé d'une guérison fonctionnelle — l'un des grands objectifs de la recherche en infectiologie moderne.

Son engagement ne s'est pas arrêté à sa retraite de la recherche active. Depuis 2017, elle préside l'association Sidaction. En mars 2020, le gouvernement français la nomme à la tête du Comité analyse recherche et expertise (CARE), chargé de conseiller l'exécutif sur la réponse scientifique à la pandémie de Covid-19 — où elle appelle d'emblée à la prudence sur l'hydroxychloroquine, alors promue par certains, en l'absence d'efficacité démontrée.

Ce que Barré-Sinoussi dit aux futurs médecins

Barré-Sinoussi incarne la puissance de la microbiologie médicale et de la virologie comme outils de santé publique. Face à une épidémie inexpliquée, la première étape est toujours d'identifier l'agent — et c'est ce travail de fond, minutieux, exigeant, qu'elle a accompli en quelques semaines au début de 1983.

Son engagement humanitaire dit aussi que le scientifique a une responsabilité : ses découvertes doivent servir tous les patients, pas seulement ceux qui ont accès aux systèmes de santé les mieux financés.

Suite de la série — femmes en médecine : Marie Curie · Florence Nightingale · Madeleine Pelletier. Explore l'infectiologie et la microbiologie.