Qu'est-ce qu'une cellule souche pluripotente induite ?

C'est une cellule adulte déjà spécialisée (une cellule de peau, par exemple) que l'on reprogramme en laboratoire pour la ramener à un état proche de celui d'une cellule souche embryonnaire — capable ensuite de se différencier à nouveau en n'importe quel type de cellule du corps. Shinya Yamanaka a découvert comment déclencher cette reprogrammation en 2006.

Pourquoi cette découverte évite-t-elle les problèmes éthiques des cellules souches embryonnaires ?

Les cellules souches embryonnaires nécessitent la destruction d'embryons humains pour être obtenues, ce qui soulève des questions éthiques majeures. Les cellules souches pluripotentes induites de Yamanaka, elles, proviennent de cellules adultes ordinaires (souvent des cellules de peau) — aucun embryon n'est impliqué.

Yamanaka était-il chercheur depuis le début de sa carrière ?

Non, c'est un point marquant de son parcours : il a d'abord été chirurgien orthopédiste. C'est en observant les limites de la chirurgie face à certaines pathologies qu'il s'est tourné vers la recherche fondamentale, en particulier sur les mécanismes de reprogrammation cellulaire.

En quoi consiste concrètement sa découverte ?

En 2006, Yamanaka identifie une combinaison de quatre gènes — surnommés depuis les "facteurs de Yamanaka" (Oct3/4, Sox2, Klf4 et c-Myc) — capables, une fois introduits dans une cellule adulte différenciée, de la reprogrammer en cellule pluripotente. Il reproduit l'exploit sur des cellules humaines dès 2007, une première mondiale saluée comme une avancée majeure.

A-t-il reçu son prix Nobel seul ?

Non, il l'a partagé avec le biologiste britannique John Gurdon, qui avait démontré dès 1962 — quarante-cinq ans plus tôt, alors que Yamanaka venait de naître — que la différenciation cellulaire pouvait être réversible. Le jury Nobel a salué deux étapes complémentaires d'une même révolution scientifique, séparées par presque un demi-siècle.

Pourquoi Yamanaka a-t-il été surnommé 'Jamanaka' pendant son clinicat ?

C'est une anecdote authentique de ses débuts en chirurgie orthopédique : sa toute première opération, l'ablation d'une tumeur bénigne, lui a pris plus d'une heure alors qu'un chirurgien expérimenté l'aurait terminée en une dizaine de minutes. Des collègues plus anciens l'ont alors surnommé 'Jamanaka', un jeu de mots sur le terme japonais désignant un obstacle — un épisode qui a contribué à sa réorientation vers la recherche.

Culture médicale

Shinya Yamanaka : le chirurgien devenu chercheur qui a fait rajeunir les cellules

Q: Les cellules iPS de Yamanaka sont-elles déjà utilisées pour soigner des patients ?

Oui, au-delà du laboratoire : la technologie a atteint le stade des essais cliniques au Japon pour plus d'une dizaine de maladies et lésions, dont la dégénérescence maculaire liée à l'âge, la maladie de Parkinson, l'insuffisance cardiaque, certains cancers et les lésions de la moelle épinière — un passage de la recherche fondamentale à l'application clinique porté notamment par le CiRA, l'institut qu'il dirige à l'université de Kyoto.

Shinya Yamanaka (né en 1962), ancien chirurgien orthopédiste japonais, a découvert comment reprogrammer une cellule adulte en cellule souche — contournant les impasses éthiques des cellules souches embryonnaires. Prix Nobel de médecine 2012.

⏱ 8 min de lecture·8 juillet 2026 🔄 Mis à jour le 23 juillet 2026

Portrait de Shinya Yamanaka, lauréat du prix Nobel de médecine 2012 pour la découverte des cellules souches pluripotentes induites — Shinya Yamanaka — via Wikimedia Commons

Un ancien chirurgien qui délaisse le bistouri pour la paillasse, et finit par bouleverser notre compréhension du vivant : l'histoire de Shinya Yamanaka a quelque chose d'un roman scientifique.

D'un bloc opératoire à un laboratoire

Né le 4 septembre 1962 à Higashiosaka, au Japon, Shinya Yamanaka obtient son doctorat de médecine à l'université de Kobe en 1987. Il entame ensuite un clinicat en chirurgie orthopédique au National Osaka Hospital — un début de carrière qui tourne rapidement à la déconvenue. Sa toute première opération, l'ablation d'une tumeur bénigne chez un ami, lui prend plus d'une heure alors qu'un chirurgien expérimenté l'aurait bouclée en une dizaine de minutes. Ses collègues plus anciens le surnomment alors ironiquement "Jamanaka" — un jeu de mots sur le terme japonais désignant un obstacle ou une nuisance.

Cette lenteur en salle d'opération, doublée d'un intérêt croissant pour la recherche fondamentale, le pousse à se réorienter. Il soutient une thèse de sciences à l'université municipale d'Osaka en 1993, puis part effectuer un stage postdoctoral aux Gladstone Institutes de San Francisco (1993-1996), où il se spécialise dans l'étude des cellules souches — ces cellules capables de se transformer en n'importe quel type de cellule du corps humain.

De retour au Japon, il enchaîne les postes académiques : assistant à l'université municipale d'Osaka, puis professeur associé (1999) et titulaire (2003) à l'Institut des sciences et technologies de Nara, avant de rejoindre l'université de Kyoto en 2004 — l'établissement où il mènera la découverte qui le rendra célèbre.

Le dilemme éthique des cellules souches embryonnaires

Au début des années 2000, les cellules souches les plus prometteuses pour la médecine régénérative sont d'origine embryonnaire. Leur potentiel est immense : elles pourraient un jour permettre de régénérer des tissus ou des organes endommagés. Mais leur obtention nécessite la destruction d'embryons humains, ce qui soulève des questions éthiques majeures qui freinent la recherche dans de nombreux pays.

Une idée qui semblait "un peu folle"

En 2006, Yamanaka a une intuition audacieuse : et si l'on pouvait faire l'inverse du développement naturel d'une cellule — la faire "remonter le temps" plutôt que de partir d'un embryon ? Avec son équipe, il teste différentes combinaisons de gènes connus pour intervenir dans le maintien de l'état immature des cellules. Après de nombreux essais, une combinaison de quatre gènes — surnommés depuis les "facteurs de Yamanaka" — se révèle efficace : introduits dans une cellule de peau de souris déjà spécialisée, ils la reprogramment en une cellule quasiment identique à une cellule souche embryonnaire.

L'annonce est accueillie avec un certain scepticisme par une partie de la communauté scientifique — jusqu'à ce que plusieurs équipes prestigieuses, à Harvard et ailleurs, confirment ses résultats. En 2007, Yamanaka reproduit l'exploit sur des cellules humaines — une première mondiale qui change la donne : plus besoin d'ovocytes ni d'embryons pour obtenir des cellules aux propriétés similaires aux cellules souches embryonnaires.

Une porte ouverte vers la médecine régénérative

Ces cellules, baptisées cellules souches pluripotentes induites (iPS), ouvrent un champ de possibilités considérable : étudier en laboratoire le développement de maladies à partir de cellules de patients réels, tester de nouvelles molécules thérapeutiques, et — à terme — envisager de régénérer des tissus ou des organes endommagés sans les impasses éthiques des cellules embryonnaires.

Un Nobel qui relie deux découvertes séparées de 45 ans

En 2012, Shinya Yamanaka reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine, partagé avec le biologiste britannique John Gurdon — qui avait démontré dès 1962, l'année de naissance de Yamanaka, que la différenciation cellulaire pouvait être réversible. Le jury Nobel salue ainsi deux étapes complémentaires d'une même révolution scientifique, séparées par presque un demi-siècle de recherche.

Après le Nobel : du laboratoire aux essais cliniques

Dès 2008, avant même son prix Nobel, Yamanaka prend la direction du Center for iPS Cell Research and Application (CiRA), fondé formellement en 2010 à l'université de Kyoto — un institut spécifiquement dédié à faire passer les cellules iPS de la recherche fondamentale à l'application clinique. Aujourd'hui, la technologie qu'il a développée est entrée en essais cliniques au Japon pour plus d'une dizaine de maladies et lésions différentes, parmi lesquelles la dégénérescence maculaire liée à l'âge, la maladie de Parkinson, l'insuffisance cardiaque, certains cancers et les lésions de la moelle épinière.

Yamanaka a aussi défendu une position peu commune dans l'industrie biomédicale : plutôt que d'utiliser les brevets sur sa découverte pour en restreindre l'accès, il a orienté la stratégie de propriété intellectuelle du CiRA vers une licence large et abordable de la technologie iPS, dans l'idée de ne pas freiner son développement clinique à l'échelle mondiale par des coûts prohibitifs.

En résumé

L'histoire de Shinya Yamanaka illustre une trajectoire peu commune — d'un bloc opératoire à la paillasse — et une intuition qui a fini par contourner l'un des plus grands dilemmes éthiques de la biomédecine moderne. Ses cellules iPS continuent aujourd'hui d'élargir leur impact, presque vingt ans après leur découverte.

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