Allison & Honjo : ceux qui ont appris au système immunitaire à combattre le cancer

Et si, plutôt que d'attaquer directement une tumeur, on apprenait au corps à se défendre lui-même ? C'est l'intuition qui a valu à deux immunologistes, travaillant chacun de leur côté à des milliers de kilomètres l'un de l'autre, le prix Nobel de médecine.

Deux parcours, une même obsession scientifique née de raisons très différentes

Né le 7 août 1948, James Allison grandit dans une petite ville du Texas. Sa mère meurt d'un lymphome quand il a 10 ans ; il perdra plus tard un oncle d'un mélanome, un autre d'un cancer du poumon, puis son propre frère d'un cancer de la prostate en 2005. "Je savais que si l'occasion se présentait un jour, je m'en emparerais", confiera-t-il plus tard à propos de cette obsession née dans l'enfance. Élève précoce — il participe à un programme scientifique d'été à l'université du Texas à Austin dès 15 ans et obtient son diplôme de fin de lycée un an plus tard —, il y décroche ensuite une licence de microbiologie puis un doctorat en sciences biologiques. Grand amateur de musique country et blues, il joue de l'harmonica depuis l'adolescence : pendant son post-doctorat en Californie dans les années 1970, il se produit régulièrement avec un groupe de honky-tonk texan, avant de décliner une proposition de tournée professionnelle pour terminer ses recherches. Il continuera à jouer toute sa carrière, notamment aux côtés de la légende country Willie Nelson, sur scène devant 60 000 spectateurs au festival Austin City Limits en 2017.

De son côté, Tasuku Honjo, né le 27 janvier 1942 à Kyoto, entame des études de médecine à l'université de Kyoto — mais se lasse rapidement, de son propre aveu, "de mémoriser les noms latins de l'anatomie et les symptômes de maladies dont on ignorait les causes". Il passe alors le plus clair de son temps dans le laboratoire du biochimiste Osamu Hayaishi, qui deviendra son mentor scientifique — et qui lui transmettra aussi, en marge des recherches, sa passion pour le golf et la dégustation de vin. Honjo poursuit ensuite des séjours de recherche aux États-Unis (Carnegie Institution, NIH à Bethesda) avant de revenir au Japon, où il enchaîne les postes à Tokyo, Osaka, puis Kyoto, où il est professeur depuis 1984.

Le système immunitaire face au cancer : un frein à double tranchant

Notre système immunitaire est en théorie capable de repérer et détruire les cellules cancéreuses. Mais il dispose aussi de mécanismes de freinage — des "points de contrôle" — qui l'empêchent de s'emballer et de s'attaquer aux cellules saines de l'organisme. Le problème : certaines tumeurs détournent ces mêmes freins à leur profit, désarmant ainsi la réponse immunitaire censée les combattre.

Deux chercheurs, deux freins découverts indépendamment

Au début des années 1990, à l'université de Californie à Berkeley, l'immunologiste américain James Allison s'intéresse à une protéine, CTLA-4, présente à la surface des lymphocytes T. En 1996, il démontre qu'en bloquant cette protéine avec un anticorps spécifique, on peut réveiller la capacité des lymphocytes à attaquer les cellules tumorales — une expérience réalisée sur des souris atteintes de mélanome, dont la tumeur régresse.

Quatre ans auparavant, en 1992, à des milliers de kilomètres de là, à l'université de Kyoto, le Japonais Tasuku Honjo découvre un second mécanisme de freinage : la protéine PD-1, elle aussi présente sur les lymphocytes T, et exploitée par certaines cellules tumorales (via leurs récepteurs PD-L1) pour échapper à l'attaque immunitaire.

Deux freins, deux traitements devenus réalité clinique

Les découvertes d'Allison et Honjo débouchent sur une nouvelle classe de médicaments, les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire : l'ipilimumab (anti-CTLA-4) et le nivolumab (anti-PD-1, autorisé aux États-Unis en 2014 et en Europe en 2015). Le principe est le même dans les deux cas : lever le frein pour laisser le système immunitaire du patient combattre lui-même sa tumeur.

Un changement radical de pronostic

L'impact de ces traitements se mesure en survie réelle. Selon le secrétaire du comité Nobel, il y a une dizaine d'années, la plupart des patients atteints de mélanome métastatique mouraient en quelques mois. Avec l'immunothérapie issue de ces découvertes, plus de 60% d'entre eux sont désormais encore en vie trois ans après le diagnostic. Depuis, les inhibiteurs de points de contrôle se sont étendus à de nombreux autres cancers, et se combinent avec les traitements classiques — chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie — ouvrant un champ thérapeutique en expansion constante.

Un prix Nobel pour une nouvelle façon de penser le cancer

Le 1er octobre 2018, James Allison et Tasuku Honjo reçoivent conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine, "pour leur découverte du traitement du cancer par inhibition de la régulation immunitaire négative". Un prix qui consacre une idée simple mais puissante : au lieu de cibler directement la tumeur, apprendre au corps à se défendre lui-même.

En résumé

L'histoire d'Allison et Honjo illustre comment deux découvertes menées indépendamment, sur deux continents différents, peuvent converger pour fonder un pilier thérapeutique entier — l'immunothérapie du cancer, devenue en une décennie l'une des avancées les plus significatives de la cancérologie moderne.

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