Allison & Honjo : ceux qui ont appris au système immunitaire à combattre le cancer

Et si, plutôt que d'attaquer directement une tumeur, on apprenait au corps à se défendre lui-même ? C'est l'intuition qui a valu à deux immunologistes, travaillant chacun de leur côté à des milliers de kilomètres l'un de l'autre, le prix Nobel de médecine.

Le système immunitaire face au cancer : un frein à double tranchant

Notre système immunitaire est en théorie capable de repérer et détruire les cellules cancéreuses. Mais il dispose aussi de mécanismes de freinage — des "points de contrôle" — qui l'empêchent de s'emballer et de s'attaquer aux cellules saines de l'organisme. Le problème : certaines tumeurs détournent ces mêmes freins à leur profit, désarmant ainsi la réponse immunitaire censée les combattre.

Deux chercheurs, deux freins découverts indépendamment

Au début des années 1990, à l'université de Californie à Berkeley, l'immunologiste américain James Allison s'intéresse à une protéine, CTLA-4, présente à la surface des lymphocytes T. En 1996, il démontre qu'en bloquant cette protéine avec un anticorps spécifique, on peut réveiller la capacité des lymphocytes à attaquer les cellules tumorales — une expérience réalisée sur des souris atteintes de mélanome, dont la tumeur régresse.

Deux ans auparavant, à des milliers de kilomètres de là, à l'université de Kyoto, le Japonais Tasuku Honjo découvre un second mécanisme de freinage : la protéine PD-1, elle aussi présente sur les lymphocytes T, et exploitée par certaines cellules tumorales (via leurs récepteurs PD-L1) pour échapper à l'attaque immunitaire.

Deux freins, deux traitements devenus réalité clinique

Les découvertes d'Allison et Honjo débouchent sur une nouvelle classe de médicaments, les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire : l'ipilimumab (anti-CTLA-4) et le nivolumab (anti-PD-1, autorisé aux États-Unis en 2014 et en Europe en 2015). Le principe est le même dans les deux cas : lever le frein pour laisser le système immunitaire du patient combattre lui-même sa tumeur.

Un changement radical de pronostic

L'impact de ces traitements se mesure en survie réelle. Selon le secrétaire du comité Nobel, il y a une dizaine d'années, la plupart des patients atteints de mélanome métastatique mouraient en quelques mois. Avec l'immunothérapie issue de ces découvertes, plus de 60% d'entre eux sont désormais encore en vie trois ans après le diagnostic. Depuis, les inhibiteurs de points de contrôle se sont étendus à de nombreux autres cancers, et se combinent avec les traitements classiques — chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie — ouvrant un champ thérapeutique en expansion constante.

Un prix Nobel pour une nouvelle façon de penser le cancer

Le 1er octobre 2018, James Allison et Tasuku Honjo reçoivent conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine, "pour leur découverte du traitement du cancer par inhibition de la régulation immunitaire négative". Un prix qui consacre une idée simple mais puissante : au lieu de cibler directement la tumeur, apprendre au corps à se défendre lui-même.

En résumé

L'histoire d'Allison et Honjo illustre comment deux découvertes menées indépendamment, sur deux continents différents, peuvent converger pour fonder un pilier thérapeutique entier — l'immunothérapie du cancer, devenue en une décennie l'une des avancées les plus significatives de la cancérologie moderne.

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