Flora Murray : la suffragette qui a dirigé un hôpital militaire entièrement tenu par des femmes

En 1914, alors que des dizaines de femmes médecins britanniques offrent leurs services à l'armée pour soigner les blessés de guerre, la réponse officielle est cinglante : "rentrez chez vous et restez tranquilles." Flora Murray, médecin et suffragette écossaise, ne l'entend pas de cette oreille — et finira, quelques mois plus tard, par diriger l'un des hôpitaux militaires les plus singuliers de toute la Première Guerre mondiale.

D'infirmière stagiaire à médecin engagée

Née le 8 mai 1869 en Écosse, Flora Murray débute son parcours médical modestement, comme infirmière stagiaire au London Hospital de Whitechapel en 1890. Elle poursuit ensuite ses études à la London School of Medicine for Women, puis aux universités de Durham et de Cambridge. Une fois diplômée, elle exerce notamment au Belgrave Children's Hospital et au Chelsea Hospital for Women.

Parallèlement à sa carrière médicale, Murray s'engage profondément dans le mouvement des suffragettes, aux côtés d'Emmeline Pankhurst et du Women's Social and Political Union (WSPU). Elle met concrètement ses compétences de médecin au service de la cause : elle soigne les militantes blessées lors des manifestations, ainsi que celles qui sortent affaiblies de prison après des grèves de la faim et les alimentations forcées qu'elles y subissaient.

Un refus de l'armée, contourné par la France

En 1912, avec sa compagne et consœur Louisa Garrett Anderson — fille d'Elizabeth Garrett Anderson, la première femme médecin et chirurgienne du Royaume-Uni — Murray cofonde le Women's Hospital for Children à Londres. Mais c'est le déclenchement de la Première Guerre mondiale, en 1914, qui va transformer leur carrière commune.

Quand des dizaines de femmes médecins proposent leurs services à l'armée britannique, la réponse officielle est un refus poli mais ferme. Plutôt que de s'incliner, Murray et Garrett Anderson contournent directement l'obstacle en s'adressant à l'ambassade de France, qui accepte leur proposition de gérer un hôpital militaire. Elles installent leur premier établissement dans un hôtel parisien tout juste construit, l'Hôtel Claridge, transformant jusqu'au vestiaire des dames — commodément équipé en eau chaude — en salle d'opération.

Le triomphe imprévu d'Endell Street

Le succès de cette initiative, saluée par les blessés français comme britanniques, finit par attirer l'attention du War Office britannique. Après un second hôpital ouvert à Wimereux, Murray et Garrett Anderson sont invitées, en mai 1915, à diriger un hôpital militaire en plein cœur de Londres : l'Endell Street Military Hospital.

Doté de 573 lits, cet établissement devient le seul hôpital de toute l'armée britannique entièrement tenu par des femmes — médecins, chirurgiennes, radiologues, infirmières et brancardières, à l'exception d'une poignée d'aides masculins. Louisa Garrett Anderson y occupe le poste de chirurgienne en chef, tandis que Flora Murray dirige l'administration générale et pratique elle-même l'anesthésie lors des opérations. Elle atteint un grade équivalent à celui de lieutenant-colonel au sein du Royal Army Medical Corps — une reconnaissance hiérarchique exceptionnelle pour une femme à cette époque.

L'hôpital adopte comme devise celle-là même du mouvement suffragiste : "Deeds not words" ("Des actes, pas des mots"). Entre 1915 et sa fermeture en 1919, plusieurs sources concordantes évaluent à environ 24 000 à 26 000 le nombre de soldats soignés à Endell Street, blessés venus du front occidental, des Dardanelles et d'autres théâtres d'opérations.

Un scepticisme balayé par les résultats

Les jeunes soldats arrivant à Endell Street, souvent à peine conscients après un long trajet depuis le front, découvraient avec surprise que l'ensemble du personnel — des brancardiers jusqu'aux chirurgiennes — était exclusivement féminin. Flora Murray racontait elle-même que certains blessés restaient "muets de stupéfaction" en réalisant que leur civière était portée par des femmes. Pourtant, en l'espace de quelques heures, la plupart s'y habituaient — et la réputation d'excellence de l'établissement, relayée jusque dans des revues médicales professionnelles, a fini par convaincre les plus sceptiques au sein même du Royal Army Medical Corps.

Une vie documentée jusqu'au bout

Flora Murray a elle-même consigné l'histoire de cette aventure collective dans un ouvrage, Women as Army Surgeons, publié en 1920. Elle reste la compagne de Louisa Garrett Anderson jusqu'à sa mort, des suites d'un cancer colorectal, le 28 juillet 1923, à l'âge de 54 ans.

Ce qu'il faut retenir

Flora Murray incarne une double révolution accomplie en quelques années à peine : celle des femmes accédant pleinement à la pratique médicale et chirurgicale, et celle d'un système militaire contraint de reconnaître, sur la seule base de résultats concrets, une compétence qu'il avait d'abord fermement écartée. L'histoire d'Endell Street reste un cas d'école sur la façon dont l'excellence pratique a fini par forcer la porte que les préjugés tenaient fermée.