Ferdinand Sauerbruch : le chirurgien qui a rendu la chirurgie thoracique possible

En 1904, à Breslau, un jeune assistant de chirurgie de 29 ans construit une chambre hermétique dans son service. Elle est assez grande pour contenir une table d'opération, deux chirurgiens et leurs instruments. La pression à l'intérieur est légèrement inférieure à la pression atmosphérique. Ferdinand Sauerbruch a résolu, d'un coup de génie expérimental, le problème qui rendait la chirurgie thoracique impossible depuis toujours.

Un verrou de deux siècles

Depuis que les chirurgiens s'intéressaient au thorax, un obstacle fondamental les arrêtait : ouvrir la cage thoracique tue le patient. Dès que l'incision perce la plèvre, la pression se rééquilibre entre l'intérieur et l'extérieur — le poumon s'effondre (pneumothorax), le patient asphyxie et meurt en quelques minutes.

Ce mécanisme physique simple condamnait à l'impuissance : le cœur, les poumons, l'œsophage, le médiastin restaient inaccessibles au scalpel. Les tuberculoses pulmonaires, les cancers du poumon (rares alors mais existants), les anomalies cardiaques congénitales — rien ne pouvait être opéré.

Berlin, Wuppertal : une jeunesse difficile

Ernst Ferdinand Sauerbruch naît le 3 juillet 1875 à Barmen (aujourd'hui un quartier de Wuppertal), dans une famille modeste. Il n'a que deux ans quand son père, ouvrier tisserand, meurt de tuberculose ; son grand-père maternel, cordonnier à la retraite, doit reprendre le travail pour subvenir aux besoins de la famille. Adolescent studieux, il traverse une période de rébellion scolaire après la mort de ce grand-père, avant de se ressaisir et d'entamer des études de médecine à Marbourg, Göttingen, Iéna puis Leipzig.

La chambre de pression négative

Sauerbruch, jeune assistant du grand chirurgien Johannes von Mikulicz à Breslau (aujourd'hui Wrocław), identifie le problème dans sa brutalité physique et cherche une solution mécanique. Si le problème est une différence de pression entre intérieur et extérieur du thorax — alors il suffit de supprimer cette différence.

Il construit une chambre à pression négative : à l'intérieur, la pression est légèrement inférieure à la pression atmosphérique. Le patient entre entièrement dans la chambre, sauf la tête — qui dépasse par une ouverture étanche et reçoit l'air à pression normale par un masque. Quand on ouvre le thorax, le poumon ne s'effondre pas : la pression est identique des deux côtés.

Il teste le dispositif d'abord sur des animaux, puis sur des humains. La première démonstration publique, en avril 1904 avec Mikulicz, est un succès mitigé — la première patiente, une femme âgée, meurt peu après — mais la seconde, pratiquée sur une cantatrice d'opéra, prouve la viabilité de la méthode. Sauerbruch a 29 ans.

Les applications militaires et les prothèses

Pendant la Première Guerre mondiale, Sauerbruch est chirurgien militaire. Il opère des milliers de blessés thoraciques — perforation pulmonaire, hémothorax, plaies pénétrantes — avec une expertise que personne d'autre ne possède.

Mais il va plus loin : face aux milliers d'amputés de guerre, il développe la prothèse de Sauerbruch — un bras artificiel qui, grâce à des tunnels cutanés créés chirurgicalement dans les muscles résiduels, transmet les contractions musculaires aux doigts mécaniques. C'est l'ancêtre direct des prothèses myoélectriques modernes.

Berlin, la Charité, et le régime nazi

Sauerbruch dirige la clinique chirurgicale de la Charité de Berlin à partir de 1927 — l'hôpital le plus prestigieux d'Allemagne. Sa réputation est mondiale. Ses étudiants viennent de partout.

Son rôle sous le national-socialisme est documenté et ambivalent, pas simplement complexe. Sans jamais adhérer au parti nazi, Sauerbruch tient en 1933 des discours publics soutenant la politique du régime, occupe le poste de chef de la section médicale du Conseil de recherche du Reich — fonction dans laquelle il valide des travaux de recherche menés sur des détenus de camps de concentration — et reçoit plusieurs distinctions du régime, dont la Croix du mérite de guerre. Dans le même temps, il s'oppose en privé au programme d'euthanasie T4, contribuant à sa suspension temporaire en 1941, protège certains collègues et patients juifs de la persécution — dont son ami peintre Max Liebermann — et fréquente des cercles proches de la conjuration du 20 juillet 1944 contre Hitler, sans pour autant approuver ouvertement le projet d'attentat. Il soigne notamment Claus von Stauffenberg, l'un des auteurs de cet attentat, après ses graves blessures de 1943.

Après la guerre, démis de ses fonctions par les autorités d'occupation en 1945, il est finalement acquitté en 1949 faute de preuves suffisantes d'engagement actif dans les crimes du régime. Cette ambiguïté documentée — honneurs officiels et gestes de protection privée, coexistant chez le même homme — est aujourd'hui considérée par les historiens comme plus représentative du comportement du corps médical allemand sous le nazisme que les récits univoques de héros ou de collaborateur.

Dans ses dernières années, un déclin cognitif progressif le conduit à continuer à opérer malgré des insuffisances croissantes — un épisode douloureux, révélé dans ses mémoires publiés juste avant sa mort en 1951.

L'héritage : le thorax enfin accessible

La chirurgie thoracique moderne — lobectomies, pneumonectomies, chirurgie des cancers du poumon, chirurgie de l'œsophage — utilise aujourd'hui la ventilation en pression positive plutôt que la chambre de Sauerbruch. Mais le principe fondamental est le même : maintenir une pression intrathoracique stable pendant l'opération. Sauerbruch a posé la pierre fondatrice.

Suite de la série : Ambroise Paré · Barnard · Gillies. Explore la chirurgie thoracique.