Harald zur Hausen : celui qui a prouvé qu'un virus pouvait causer un cancer

Dans les années 1970, l'hypothèse dominante pour expliquer le cancer du col de l'utérus pointait le virus de l'herpès. Harald zur Hausen, virologue allemand, va démontrer qu'elle est fausse — et ouvrir la voie à l'un des vaccins anticancéreux les plus utilisés au monde.

Une hypothèse à contre-courant

En 1976, à l'université d'Erlangen-Nuremberg, Harald zur Hausen émet une hypothèse qui va à l'encontre du consensus de l'époque : ce n'est pas le virus de l'herpès qui cause le cancer du col de l'utérus, mais le papillomavirus humain (HPV). Il poursuit ses recherches et identifie deux souches à haut risque, HPV-16 et HPV-18, retrouvées dans la grande majorité des biopsies de ce cancer.

Sa démonstration ne s'arrête pas là : il établit que l'infection virale seule ne suffit pas à provoquer le cancer — des modifications génétiques supplémentaires sont nécessaires pour transformer une cellule infectée en cellule cancéreuse. Une nuance essentielle, qui affine la compréhension du mécanisme.

Du diagnostic au vaccin

Dès 1984, zur Hausen entame des recherches sur un vaccin anti-HPV — malgré le scepticisme initial de l'industrie pharmaceutique, peu convaincue de la rentabilité du projet. Ses travaux mènent finalement au développement des vaccins Gardasil et Cervarix, commercialisés à partir de 2006. Aujourd'hui recommandée à grande échelle, la vaccination HPV constitue l'un des outils de prévention du cancer les plus efficaces jamais développés.

Une portée qui dépasse le col de l'utérus

La démonstration de zur Hausen — qu'un virus peut directement causer un cancer chez l'humain — a une portée qui va bien au-delà de sa découverte initiale. Les infections à HPV ont depuis été impliquées dans d'autres cancers : vulve, anus, pénis, bouche. Un champ de recherche entier sur les virus oncogènes s'est construit sur cette base.

Un prix Nobel partagé, pour deux découvertes distinctes

Le 6 octobre 2008, le prix Nobel de physiologie ou médecine récompense deux découvertes complètement indépendantes la même année : celle de Harald zur Hausen sur le lien entre HPV et cancer, et celle de Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier sur la découverte du VIH. Trois lauréats, deux histoires distinctes, un seul prix cette année-là.

En résumé

L'histoire de Harald zur Hausen rappelle qu'une hypothèse scientifique solide peut renverser un consensus établi — et que la persévérance face au scepticisme, y compris industriel, peut déboucher sur l'un des outils de prévention du cancer les plus largement utilisés aujourd'hui.

Toi aussi tu rêves de faire avancer la recherche médicale ? Découvre notre guide complet PASS/LAS pour construire ton parcours vers les études de santé.