Alexis Carrel : le chirurgien lyonnais qui a inventé la suture vasculaire

En 1902, à Lyon, un jeune interne de chirurgie de 29 ans lit dans les journaux qu'un attentat a blessé le président Sadi Carnot à une artère — et que les chirurgiens, incapables de suturer cette artère, n'ont pas pu arrêter l'hémorragie. Le président est mort. Alexis Carrel décide que cette impuissance n'est pas acceptable. Il apprend à suturer les artères.

Onze ans plus tard, il recevra le prix Nobel de médecine pour cette technique — et aura, en chemin, rendu possibles toutes les greffes d'organes du XXe siècle.

Lyon, Chicago, New York : un chirurgien nomade

Marie Joseph Auguste Alexis Carrel naît le 28 juin 1873 à Sainte-Foy-lès-Lyon. Il fait ses études de médecine à Lyon et devient chirurgien. Après l'épisode Carnot, il se consacre à la mise au point de techniques de suture vasculaire dans un laboratoire de biologie. En 1902, il assiste à Lourdes à ce qu'il interprète comme une guérison miraculeuse — un épisode qui le convertit durablement au catholicisme et nourrit, tout au long de sa carrière, un mysticisme qui coexiste avec ses recherches expérimentales les plus rigoureuses.

Sa technique fondamentale — la suture en triangulation — résout le problème central : quand on suture un vaisseau sanguin, il risque de se plisser et de coaguler. En plaçant trois fils de fixation à 120° les uns des autres, puis en suturant entre eux, Carrel maintient le vaisseau parfaitement cylindrique. La technique fonctionne. Le sang passe.

En 1904, il quitte la France pour le Canada, puis pour l'Université de Chicago, puis pour le Rockefeller Institute de New York, où il travaillera jusqu'en 1939. Le système académique français, trop hiérarchique pour ses ambitions, l'étouffe.

Le Nobel de 1912

À New York, Carrel multiplie les expériences. Il transplante des reins, des cœurs, des membres entiers chez l'animal. Il maintient des organes en vie hors du corps. Il développe des techniques de conservation cellulaire — dont une expérience restée célèbre, un fragment de cœur de poulet maintenu en culture et en apparence « vivant » pendant plus de vingt ans, bien au-delà de la durée de vie normale d'un poulet. Cette expérience, largement médiatisée à l'époque, sera invalidée par la suite : les résultats spectaculaires tenaient probablement à des artefacts de méthode plutôt qu'à une immortalité cellulaire réelle.

En 1912, le prix Nobel de médecine lui est décerné — à 39 ans — pour ses travaux sur la suture vasculaire et la transplantation d'organes. Le comité Nobel reconnaît que ces techniques changent radicalement les perspectives de la chirurgie.

Carrel est le premier chirurgien à recevoir le Nobel pour une contribution technique pure — pas pour une découverte biologique ou pharmacologique, mais pour la façon de coudre un vaisseau.

Lindbergh et la pompe cardiaque artificielle

Dans les années 1930, Carrel collabore avec Charles Lindbergh — l'aviateur de la traversée de l'Atlantique — pour développer une pompe cardiaque artificielle permettant de maintenir des organes en vie hors du corps. La pompe Carrel-Lindbergh, présentée en 1935, est l'ancêtre des machines de circulation extracorporelle utilisées en chirurgie cardiaque et dans la conservation des organes pour la transplantation.

L'ombre au tableau

Carrel est aussi l'auteur de L'Homme, cet inconnu (1935) — un essai aux thèses eugénistes et favorables à la stérilisation des « indésirables ». Ce livre a été un bestseller mondial (plus de 400 000 exemplaires vendus rien qu'en France en 1950), traduit et réédité dans de nombreux pays. Dans la préface qu'il rédige en 1936 pour l'édition allemande, Carrel salue explicitement les « mesures énergiques » prises par le régime nazi — une prise de position qui ne laisse guère de place à l'ambiguïté sur ses sympathies idéologiques de l'époque.

Sous l'Occupation allemande, Carrel rentre en France et obtient du régime de Vichy, en novembre 1941, la création de la Fondation française pour l'étude des problèmes humains — la Fondation Carrel — dont il prend la tête. Des historiens le considèrent comme l'un des inspirateurs intellectuels du régime de Vichy. Suspendu de ses fonctions à la Libération en août 1944, il meurt seul quelques mois plus tard, en novembre 1944, avant d'avoir pu être jugé. Sa réputation ne s'est jamais remise de cette collaboration : les rues et établissements qui portaient son nom en France ont, pour beaucoup, été rebaptisés depuis.

L'héritage technique, malgré tout

Ce qu'Alexis Carrel a apporté à la chirurgie vasculaire et à la chirurgie des transplantations reste fondamental. Les pontages coronariens, les greffes de reins, les chirurgies de l'aorte, les transplantations cardiaques que Barnard réalisera en 1967 — tout repose sur la capacité à suturer des vaisseaux sanguins que Carrel a fondée.

Son histoire est un rappel que le génie scientifique et l'erreur morale peuvent coexister chez un même homme — et que l'un n'absout pas l'autre.

Suite de la série : Harvey · Barnard · Leriche. Explore la chirurgie vasculaire.