Henri Mondor : le chirurgien érudit qui a décrit le signe de Mondor

Il existe des médecins qui prouvent par leur existence que la science et les humanités ne sont pas des territoires ennemis. Henri Mondor (1885-1962) est de ceux-là. Chirurgien des abdominaux et des thorax au plus haut niveau, il était aussi l'ami de Paul Valéry, le biographe de Stéphane Mallarmé, et l'un des rares médecins jamais élus à l'Académie française — non pour ses travaux chirurgicaux, mais pour son œuvre littéraire.

Esserts-et-Suriauds, Paris : deux vocations parallèles

Henri Mondor naît le 20 mai 1885 à Saint-Cernin, dans le Cantal, fils d'un directeur d'école primaire. Il monte à Paris pour faire médecine, obtient le concours de l'internat, et s'oriente vers la chirurgie. Il devient professeur à la Faculté de médecine de Paris, occupant tour à tour des postes dans plusieurs hôpitaux parisiens — Beaujon, Necker, Broussais, Bichat, l'Hôtel-Dieu, la Salpêtrière — jusqu'à sa retraite en 1955.

Sa réputation chirurgicale est solide : auteur d'un monumental Traité de diagnostics urgents (1928) qui forme des générations de chirurgiens français, maître reconnu en chirurgie abdominale et thoracique, pédagogue d'exception.

Mais parallèlement à cette carrière médicale, Mondor nourrit une passion littéraire qui n'a rien d'une distraction. Il fréquente les cercles de Paul Valéry, d'André Gide, des grands écrivains de l'entre-deux-guerres. Il publie en 1941 une biographie de Mallarmé qui fait autorité — 4 volumes, fruit d'une recherche archivistique exhaustive, qui reste une référence incontournable de l'histoire littéraire française.

La maladie de Mondor : un éponyme clinique

Parmi ses contributions médicales directes, la plus connue est la description en 1939 de la phlébite superficielle thoracique qui porte désormais son nom. La maladie de Mondor se présente comme un cordon induré et douloureux sur la paroi thoracique ou le sein, correspondant à la thrombose d'une veine superficielle. Bénigne et spontanément résolutive en quelques semaines, elle doit surtout être distinguée d'affections plus graves.

Tout interne ou médecin urgentiste qui palpe ce cordon veineux caractéristique et pose son diagnostic apprend, en cherchant dans ses manuels, le nom de l'homme qui l'a décrit en premier.

1946 : l'Académie française

Son élection à l'Académie française en 1946 est à la fois une consécration personnelle et un symbole. Mondor est élu le 4 avril 1946, avec 17 voix contre 8 à Fernand Gregh, au fauteuil de Paul Valéry — décédé l'année précédente, et dont Mondor avait été proche. Il est reçu l'année suivante par Georges Duhamel. Il rejoint ainsi l'immortalité institutionnelle non comme médecin, mais comme écrivain et biographe.

Cette double appartenance — à l'Académie nationale de médecine et à l'Académie française — est un fait rarissime dans l'histoire française. Elle symbolise ce que Mondor incarne : la conviction que le médecin n'est pas seulement un technicien du corps, mais un humaniste au sens plein du terme.

L'Occupation et une dénonciation infondée

Sous l'Occupation, Mondor est dénoncé comme « médecin juif » dans une liste antisémite publiée par l'hebdomadaire collaborationniste Au Pilori en août 1940 — une accusation erronée qu'il ne dément pas immédiatement, avant qu'un groupe de professeurs visés par la même liste, dont lui, ne publie un démenti collectif la semaine suivante.

Le CHU Henri Mondor

L'Hôpital Henri Mondor de Créteil, dans le Val-de-Marne, porte son nom depuis son inauguration en 1969 — sept ans après sa mort. C'est aujourd'hui un grand CHU de l'Île-de-France, associé à l'Université Paris-Est Créteil, spécialisé notamment en cardiologie, neurologie, oncologie et chirurgie. Mondor est ainsi présent dans la pratique médicale quotidienne de milliers de soignants qui travaillent sous son nom.

Une hémiplégie le contraint à cesser toute activité en 1958. Il meurt le 6 avril 1962 à l'hôpital américain de Neuilly-sur-Seine, à 76 ans, et repose à Aurillac, près de ses parents.

Ce que Mondor dit aux futurs médecins

Dans un monde médical de plus en plus technique et spécialisé, Mondor rappelle que la culture générale n'est pas un luxe pour les médecins — c'est une ressource. La curiosité intellectuelle qui lui permettait de comprendre Mallarmé était la même qui lui permettait de comprendre ses patients et d'enseigner avec clarté à ses étudiants.

Et sa vie dit quelque chose de simple : il est possible d'être un excellent médecin et d'avoir une vie intellectuelle riche. L'un n'empêche pas l'autre. Les deux se nourrissent.

Suite de la série : Laennec · Charcot · Ambroise Paré. Explore la chirurgie générale.