Lucy Hobbs Taylor : la première femme dentiste diplômée au monde

En 1859, une institutrice de 26 ans se présente à l'Eclectic College of Medicine de Cincinnati pour y étudier la médecine. On lui refuse l'entrée : elle est une femme. Sur les conseils d'un professeur compatissant, elle se tourne vers une autre discipline, la dentisterie — et se heurte au même mur, à deux reprises. Cette femme, Lucy Hobbs, va pourtant devenir, sept ans plus tard, la première femme diplômée en chirurgie dentaire de l'histoire.

Institutrice, puis étudiante refusée trois fois

Née le 14 mars 1833 à Constable, dans l'État de New York, septième d'une fratrie de dix enfants, Lucy Hobbs devient institutrice dès l'âge de seize ans, un poste qu'elle occupe pendant dix ans dans le Michigan. C'est pendant cette période qu'elle commence à étudier la médecine avec un ami médecin, ce qui éveille son ambition d'embrasser une carrière dans le soin.

En 1859, elle s'installe à Cincinnati, dans l'Ohio, et sollicite son admission à l'Eclectic College of Medicine. Refusée en raison de son sexe, elle se tourne, sur les conseils d'un professeur de l'établissement, vers la dentisterie. Elle étudie alors en privé auprès du doyen de l'Ohio College of Dental Surgery, puis s'installe en apprentissage chez un dentiste diplômé — mais l'école elle-même lui refuse l'admission, à deux reprises, toujours pour la même raison.

Un cabinet ouvert sans diplôme

Refusant de renoncer, Lucy Hobbs ouvre son propre cabinet dentaire à Cincinnati au printemps 1861 — sans diplôme officiel, mais forte de sa formation privée. La guerre de Sécession qui éclate la pousse à quitter l'Ohio pour l'Iowa, un État épargné par les combats, où elle exerce à Bellevue puis à McGregor de 1862 à 1865.

C'est dans l'Iowa que sa réputation professionnelle finit par s'imposer : en juillet 1865, elle devient la première femme élue membre d'une société dentaire d'État, l'Iowa State Dental Society, puis est envoyée comme déléguée à la convention de l'American Dental Association à Chicago la même année. Elle y présente également un mémoire intitulé « L'usage du maillet » — devenant la première femme de l'histoire de la dentisterie américaine à s'exprimer devant une société savante.

1866 : le premier diplôme féminin de chirurgie dentaire

Face à cette réputation désormais établie, l'Ohio College of Dental Surgery revient sur ses refus antérieurs : en novembre 1865, Lucy Hobbs est admise directement en dernière année d'études, l'école reconnaissant l'expérience pratique qu'elle a déjà acquise. Elle obtient son diplôme en février 1866, devenant ainsi la première femme au monde à obtenir un diplôme de chirurgie dentaire (D.D.S.). Elle écrira plus tard : « Les gens ont été étonnés quand ils ont appris qu'une jeune fille avait jusqu'alors oublié sa féminité pour vouloir étudier la dentisterie. »

Un mari devenu son élève

Installée à Chicago, elle y rencontre James M. Taylor, un vétéran de la guerre de Sécession travaillant comme peintre de wagons ferroviaires. Ils se marient en avril 1867, et Lucy Hobbs devient Lucy Hobbs Taylor. Fait notable : c'est elle qui forme son propre mari à la dentisterie, qui devient à son tour dentiste diplômé sous son instruction. Le couple s'installe à Lawrence, dans le Kansas, où ils bâtissent l'un des cabinets les plus prospères de l'État, Lucy soignant les femmes et les enfants tandis que James s'occupe de la patientèle masculine.

Une pionnière devenue militante

Après la mort de James en 1886, Lucy Hobbs Taylor prend progressivement du recul par rapport à sa pratique dentaire pour se consacrer activement au mouvement pour le droit de vote des femmes, tout en continuant à exercer par intermittence. Elle meurt le 3 octobre 1910 à Lawrence, où elle repose aux côtés de son mari.

En 1900, près de mille femmes exerçaient déjà la dentisterie aux États-Unis — un essor que les historiens attribuent largement à l'exemple qu'elle avait tracé. Depuis 1983, l'American Association of Women Dentists décerne chaque année le prix Lucy Hobbs Taylor, récompensant l'excellence professionnelle des femmes en odontologie — un hommage durable à celle qui a dû, trois fois, forcer une porte qu'on lui fermait.

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