Chapin A. Harris : le fondateur de la toute première école dentaire au monde

En 1837, un dentiste américain sollicite l'autorisation de créer un département dentaire au sein d'une école de médecine existante. La réponse est un refus net : la dentisterie n'est pas jugée digne d'un tel rattachement par une partie du corps médical de l'époque. Plutôt que de s'incliner, Chapin A. Harris décide de fonder une institution entièrement indépendante — et invente, du même geste, le modèle de toutes les écoles dentaires qui suivront dans le monde.

D'un cabinet ambulant à un cabinet fixe à Baltimore

Né le 6 mai 1806 à Pompey, dans l'État de New York, Chapin Harris étudie d'abord la médecine auprès de son frère aîné John, avant d'être licencié pour exercer médecine et chirurgie dans l'Ohio dès 1824. Sous l'influence de ce même frère, tourné vers la dentisterie, Harris s'y intéresse à son tour à partir de 1828. Il exerce d'abord une pratique itinérante à travers le Sud des États-Unis, avant de s'installer définitivement à Baltimore en 1835, où il devient l'élève du Dr Horace H. Hayden, figure locale reconnue de la dentisterie.

Trois piliers pour fonder une profession

Harris est convaincu qu'une véritable profession repose sur trois fondations : une organisation professionnelle formelle, une éducation professionnelle formelle, et une littérature scientifique propre. À la fin des années 1830, il travaille méthodiquement sur les trois fronts à la fois.

En 1839, avec l'aide de confrères new-yorkais, il fonde l'American Journal of Dental Science, le tout premier journal scientifique entièrement consacré à la dentisterie au monde. Il en reste le rédacteur en chef et l'éditeur jusqu'à sa mort en 1860.

1840 : la première école dentaire au monde

Après le refus essuyé en 1837-38 pour créer un département dentaire au sein d'une faculté de médecine existante — refus qu'il attribue à la « rivalité jalouse » de certains médecins envers sa discipline — Harris passe l'hiver 1839-1840 à recueillir, presque seul, les signatures nécessaires à une pétition auprès de la législature du Maryland. Son objectif : obtenir la charte d'un collège dentaire totalement indépendant.

Avec l'appui de Horace H. Hayden et de plusieurs autres confrères, il fonde ainsi le Baltimore College of Dental Surgery, la toute première école dentaire de l'histoire, dont la charte est accordée le 1er février 1840. Harris en devient le premier doyen et professeur de dentisterie pratique ; à la mort de Hayden en 1844, il en devient le deuxième président. La même année 1840, il participe à la fondation de l'American Society of Dental Surgeons, la première organisation dentaire nationale des États-Unis, dont il devient président en 1844.

Un manuel qui traverse le siècle

En 1839, Harris publie The Dental Art: A Practical Treatise on Dental Surgery, rebaptisé plus tard Principles and Practice of Dental Surgery. L'ouvrage connaît treize éditions, la dernière en 1896 — soit plus de trente-six ans après la mort de son auteur — et devient le manuel de référence de la majorité des écoles dentaires américaines du XIXe siècle. En 1849, il publie également un Dictionary of Dental Science, Biography, Bibliography and Medical Terminology, qui reste, pendant près de 75 ans, l'unique ouvrage de ce type en langue anglaise.

Une profession sortie de l'ombre des charlatans

Au moment où Harris entreprend son œuvre, on estime à seulement environ 300 le nombre de dentistes réellement formés dans l'ensemble des États-Unis — le reste de la profession étant composé d'opérateurs peu qualifiés, voire de purs charlatans. La fondation du Baltimore College of Dental Surgery, en établissant un diplôme reconnu (le Doctor of Dental Surgery, DDS), change durablement la donne : elle devient le modèle repris par toutes les écoles dentaires fondées ensuite dans le pays, puis à travers le monde.

Chapin Harris meurt le 29 septembre 1860 à Baltimore, épuisé par des décennies de travail acharné. Il laisse une profession méconnaissable par rapport à celle qu'il avait trouvée en s'y engageant : structurée, diplômante, dotée de sa propre littérature scientifique — les fondations mêmes sur lesquelles reposent encore aujourd'hui les études d'odontologie dans le monde entier.

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