Guillaume Dupuytren : le plus grand chirurgien de son époque

Il existe dans l'histoire de la médecine des figures dont le génie est indissociable du caractère difficile. Guillaume Dupuytren est de celles-là. Le meilleur chirurgien de son époque en France — reconnu dans toute l'Europe — était aussi l'un des hommes les plus redoutés de l'Hôtel-Dieu de Paris, réputé pour son mépris des médiocres et l'humiliation publique de ses assistants. Il soignait les rois et réduisait ses élèves au silence d'un regard. Et quand ses mains opéraient, des vies qui semblaient perdues revenaient.

Pierrebuffière, Paris, l'ascension par le mérite (et par la ruse)

Guillaume Dupuytren naît le 6 octobre 1777 à Pierre-Buffière, en Haute-Vienne, dans une famille modeste — son père est un avocat désargenté. Enfant, il est enlevé deux fois par des inconnus séduits par son intelligence précoce, et récupéré à chaque fois par son père. Un officier de cavalerie l'emmène finalement à Paris à 12 ans pour y financer ses études. Nommé prosecteur (préparateur d'anatomie) à 18 ans, puis chef des travaux anatomiques à 24, il devient chirurgien adjoint à l'Hôtel-Dieu en 1808 et professeur de médecine opératoire en 1812.

Sous la Restauration, il gravit les échelons avec une vitesse remarquable — et sans grand scrupule : il entre en conflit ouvert avec son supérieur à l'Hôtel-Dieu, Philippe-Jean Pelletan, qu'il finit par évincer par des méthodes que ses biographes qualifient de peu déontologiques. En 1815, il devient chirurgien en chef de l'Hôtel-Dieu de Paris — le poste le plus prestigieux de la chirurgie française — et le restera vingt ans, jusqu'à sa mort.

Il devient également chirurgien personnel de Louis XVIII, qui le fait baron en 1816, puis de Charles X — une position qui lui vaut une fortune considérable, estimée à 3 millions de francs. Quand Charles X part en exil après 1830, Dupuytren lui offre un million de francs — que le roi décline.

Napoléon à Waterloo

Parmi les épisodes les plus célèbres de la carrière de Dupuytren figure l'intervention chirurgicale qu'il pratiqua sur Napoléon Bonaparte dans les jours précédant la bataille de Waterloo (juin 1815). L'Empereur souffrait d'hémorroïdes douloureuses qui l'empêchaient de rester à cheval pour inspecter le champ de bataille. Certains historiens ont suggéré que cette douleur aurait influencé ses décisions tactiques lors de cette défaite décisive.

Que l'hypothèse soit fondée ou non, elle illustre à quel point Dupuytren occupait une position centrale dans la vie de son époque — à la jonction du médical et du politique.

La contracture de Dupuytren

En 1831, Dupuytren décrit et opère pour la première fois de façon systématique la contracture palmaire qui porte son nom. La maladie de Dupuytren est une rétraction progressive de l'aponévrose palmaire — le tissu fibreux sous la paume de la main — qui tire les doigts (principalement le 4e et le 5e) en flexion irréductible.

Sa description clinique est précise, son analyse anatomique rigoureuse, sa technique opératoire (fasciectomie) codifiée. Il ne s'agit pas d'une découverte au sens où la maladie existait avant lui — mais d'une individualisation nosologique et d'une prise en charge chirurgicale qui n'existaient pas.

La maladie de Dupuytren est encore aujourd'hui la pathologie chirurgicale de la main la plus fréquente en Europe du Nord — des dizaines de milliers d'opérations par an en France. Son nom est dans les mains de chaque chirurgien qui la traite.

Un caractère légendaire

Dupuytren était réputé pour des formules cinglantes qui circulaient dans tout Paris médical. On lui prête : « La première fois que je vois un malade, c'est Dieu qui le voit. La deuxième, c'est moi. » Ses contemporains l'affublent de surnoms peu flatteurs — « la Bête de Seine », « le Brigand de l'Hôtel-Dieu », ou encore « premier parmi les chirurgiens, dernier parmi les hommes ». Son service à l'Hôtel-Dieu était redouté des étudiants. Ses rivalités avec Laennec et d'autres grands cliniciens parisiens étaient légendaires.

Cette dureté n'empêchait pas une générosité réelle envers les patients indigents — il soignait les pauvres de Paris sans les faire payer. Sur son lit de mort, il aurait aussi retrouvé, dans une scène restée célèbre, l'un de ses pires rivaux, Jacques Lisfranc, dans une réconciliation emue après des années de haine réciproque.

L'héritage

Une première attaque, en novembre 1833, le laisse partiellement paralysé du visage alors qu'il donne encore son cours magistral — qu'il termine malgré tout. Il meurt finalement le 8 février 1835, d'une crise d'appendicite, après avoir refusé l'opération que lui proposait son médecin. Il avait 58 ans encore actif. Il légua une fortune importante à la Faculté de médecine. Son nom reste vivant dans la pratique quotidienne : la chirurgie générale et la chirurgie de la main opèrent encore la « maladie de Dupuytren », et la « fracture de Dupuytren » figure dans tous les manuels de traumatologie.

Suite de la série : Ambroise Paré · Laennec · Bichat. Explore la chirurgie générale.