Frederick Banting : le médecin qui a découvert l'insuline et sauvé les diabétiques

En octobre 1920, Frederick Banting lit un article dans une revue médicale sur le pancréas et les îlots de Langerhans. C'est un médecin de 29 ans, chirurgien général dans une petite ville de l'Ontario, sans aucune expérience de la recherche. Mais il a une idée — et cette idée va changer le monde.

L'idée : si on ligature les canaux exocrines du pancréas pour détruire les cellules digestives, les îlots de Langerhans (qui produisent la sécrétion interne mystérieuse) pourraient survivre et être extraits. Cet extrait pourrait peut-être traiter le diabète.

L'idée n'est pas totalement nouvelle — d'autres chercheurs avaient eu des approches similaires. Mais Banting va la réaliser.

Alliston, Toronto, le laboratoire du Pr MacLeod

Frederick Grant Banting naît le 14 novembre 1891 à Alliston, Ontario, benjamin d'une famille de cinq enfants. Une amie d'enfance, Jane, meurt du diabète alors qu'ils sont jeunes — une perte qui marquera durablement ses choix professionnels. Il entame des études de théologie avant de bifurquer vers la médecine, obtient son diplôme en 1916 et s'engage aussitôt dans le Corps médical de l'armée canadienne pour la Première Guerre mondiale. Blessé au bras lors de la bataille de Cambrai en 1918, il continue à soigner d'autres blessés malgré sa propre blessure et reçoit la Croix militaire pour sa bravoure sous le feu. De retour au Canada, il s'installe comme chirurgien généraliste à London, Ontario, tout en enseignant l'orthopédie à temps partiel.

C'est en préparant un cours sur le pancréas, dans la nuit du 30 au 31 octobre 1920, que Banting griffonne une hypothèse de 25 mots qui allait changer sa vie : ligaturer les canaux pancréatiques d'un chien, attendre la dégénérescence des cellules exocrines, puis isoler la sécrétion interne des îlots de Langerhans. En octobre 1920, il convainc le Pr John MacLeod, directeur du département de physiologie de l'Université de Toronto, de lui donner accès à un laboratoire pendant l'été 1921 — malgré le scepticisme initial de MacLeod, peu impressionné par ce chirurgien sans expérience de la recherche ni doctorat. MacLeod lui adjoint un assistant : Charles Best, 22 ans, étudiant en physiologie. MacLeod part lui-même en vacances en Écosse.

L'été 1921 : des chiens, de la glycémie et de l'espoir

Banting et Best travaillent tout l'été dans un laboratoire sommaire. Ils ligaturent les canaux pancréatiques de chiens, attendent que les cellules exocrines dégénèrent, puis extraient le contenu des îlots de Langerhans. Ils appellent cet extrait isletine (future insuline).

En juillet 1921, ils injectent l'extrait à un chien diabétique. La glycémie chute. Le chien survit. L'expérience est répétée, affinée, et le biochimiste James Collip est recruté pour purifier l'extrait.

Janvier 1922 : Leonard Thompson

Le 11 janvier 1922, Leonard Thompson, 14 ans, diabétique en phase terminale à l'Hôpital général de Toronto, reçoit la première injection. La réaction est d'abord mauvaise — abcès, réaction allergique. Collip purifie mieux. Le 23 janvier, deuxième injection : la glycémie de Leonard s'effondre, ses symptômes disparaissent, il reprend des forces. Il vivra encore 13 ans.

La nouvelle fait le tour du monde. Des familles désespérées affluent à Toronto depuis l'Europe et l'Amérique entière, amenant leurs enfants mourants. Fait rare pour une découverte de cette portée : Banting et ses collègues cèdent le brevet de l'insuline à l'Université de Toronto pour la somme symbolique d'un dollar, afin d'en garantir un accès large et bon marché.

Le Nobel et l'injustice envers Best

En 1923 — moins de deux ans après la découverte — le prix Nobel de médecine est décerné à Banting et MacLeod. À 32 ans, Banting devient alors le plus jeune lauréat de l'histoire du prix Nobel de médecine. Best, qui avait fait l'essentiel du travail expérimental l'été 1921, est exclu. Banting, indigné, partage publiquement sa moitié du prix avec Best. MacLeod partage la sienne avec Collip.

Cette injustice envers Best reste l'une des controverses les plus connues de l'histoire du prix Nobel — les tensions entre les quatre hommes sur la paternité réelle de la découverte perdureront jusqu'à leur mort.

Une vie au-delà du laboratoire

Loin de se reposer sur sa découverte, Banting continue à travailler sur la silicose, le cancer et les mécanismes de la noyade. Passionné de peinture — il signe ses toiles du pseudonyme « Frederick Grant » — il se lie d'amitié avec le peintre A. Y. Jackson, du Groupe des Sept, avec qui il voyage dans des régions reculées du Canada. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il dirige les recherches médicales canadiennes, notamment sur les effets de l'altitude et des accélérations sur les pilotes de chasse.

L'héritage pour l'endocrinologie

L'insuline a transformé le diabète de type 1 d'une condamnation à mort en maladie chronique gérable. Des millions de diabétiques dans le monde vivent grâce à cette découverte — des nourrissons, des enfants, des adultes qui, avant 1922, seraient morts en quelques mois.

Banting meurt le 21 février 1941, à 49 ans, dans un accident d'avion près de Terre-Neuve, alors qu'il effectuait une mission de liaison médicale secrète entre le Canada et la Grande-Bretagne.

Pour l'endocrinologie moderne, la découverte de l'insuline a fondé le paradigme hormonal : une glande sécrète une hormone, cette hormone régule une fonction, son déficit crée une maladie, son remplacement traite la maladie. Ce modèle s'applique à la thyroïde, aux glandes surrénales, aux hormones sexuelles.

Suite de la série : Claude Bernard · Pasteur · Fleming. Explore l'endocrinologie.