Alois Alzheimer : le psychiatre qui a décrit la maladie qui porte son nom

En 1901, dans l'hôpital psychiatrique de Francfort, Alois Alzheimer rencontre pour la première fois Auguste Deter, 51 ans. Son mari l'a admise pour des troubles bizarres : elle ne reconnaît plus son chemin dans son propre appartement, oublie où elle a rangé les objets, se montre jalouse et méfiante sans raison, et son langage se détériore. Ce n'est pas la sénilité habituelle — elle est trop jeune, et les symptômes sont différents.

Alzheimer suit Auguste Deter pendant cinq ans, la visitant régulièrement, notant l'évolution, documentant chaque détail. Quand elle meurt le 8 avril 1906, il obtient l'autorisation de pratiquer l'autopsie et d'examiner son cerveau. Ce qu'il trouve sous son microscope va donner son nom à la maladie la plus répandue des démences.

Francfort, Munich, Breslau : un psychiatre-neuropathologiste

Alois Alzheimer naît le 14 juin 1864 à Marktbreit en Bavière. Il fait ses études de médecine, se spécialise en psychiatrie et en neuropathologie — une combinaison rare à l'époque, mais décisive. Il travaille à Francfort sous Emil Sioli, puis rejoint Emil Kraepelin à Munich, le plus grand psychiatre allemand de son temps.

Alzheimer n'est pas seulement un clinicien — c'est un technicien exceptionnel. Il maîtrise les techniques de coloration histologique les plus avancées de son époque, notamment la méthode de Bielschowsky (qui révèle les structures nerveuses) et la méthode de Weigert. Ces outils lui permettent de voir dans le cerveau d'Auguste Deter ce que personne n'avait vu avant lui.

1906 : les plaques et les enchevêtrements

L'examen du cerveau d'Auguste Deter révèle deux types de lésions :

Les plaques séniles : des agrégats de matière amorphe entre les cellules nerveuses, que des générations de chercheurs ultérieurs identifieront comme des dépôts de protéine bêta-amyloïde.

Les enchevêtrements neurofibrillaires : à l'intérieur des neurones, des filaments en pelotons désorganisés qui, un siècle plus tard, seront identifiés comme des agrégats de protéine tau phosphorylée.

Alzheimer présente ses découvertes lors d'une conférence à Tübingen le 3 novembre 1906. La réaction est... tiède, pour ne pas dire pire : selon plusieurs témoignages, l'auditoire ne pose aucune question et semble davantage intéressé par la communication suivante, consacrée à la masturbation compulsive. La patiente est trop jeune (51 ans, quand la démence touche généralement les personnes âgées) et la maladie semble rare — d'autant que la « débilité sénile » passe alors, dans les représentations de l'époque, pour la conséquence d'une vie de débauche plutôt que d'une lésion cérébrale spécifique. Alzheimer persévère : en 1911, il publie un second cas similaire (Johann F.), consolidant l'individualisation de la maladie.

Kraepelin et le baptême

C'est Emil Kraepelin — le chef d'Alzheimer, l'autorité absolue de la psychiatrie allemande — qui donne à la maladie le nom de son découvreur. Dans la 8e édition de son Manuel de psychiatrie (1910), il écrit une note sur une forme de démence précoce caractérisée par les lésions décrites par Alzheimer, et la baptise maladie d'Alzheimer.

Sans cette caution de Kraepelin, la découverte d'Alzheimer aurait peut-être été oubliée ou absorbée dans la catégorie générale des démences séniles. Le pouvoir de la nomenclature médicale — donner un nom, c'est reconnaître l'existence — est ici décisif.

Une mort précoce, une maladie immense

En 1912, Alzheimer est nommé professeur de psychiatrie à l'université de Breslau — la consécration de sa carrière. Mais le voyage en train pour rejoindre son nouveau poste dégrade durablement sa santé ; il ne s'en remettra jamais complètement. Il meurt le 19 décembre 1915 à Breslau, à 51 ans — le même âge qu'Auguste Deter quand il l'avait rencontrée pour la première fois — d'une endocardite.

Il n'a pas eu le temps de voir la maladie qui porte son nom devenir l'un des grands défis de santé publique du XXIe siècle. Aujourd'hui, plus de 55 millions de personnes dans le monde souffrent de la maladie d'Alzheimer. En France, 900 000 malades, chiffre qui devrait doubler d'ici 2050 avec le vieillissement de la population.

La neurologie et la psychiatrie se partagent la prise en charge des patients. La recherche sur les mécanismes de la maladie est l'une des plus actives au monde — en 2023, les premiers anticorps monoclonaux ciblant les plaques amyloïdes ont montré pour la première fois un ralentissement modeste mais réel de la progression de la maladie.

Ce qu'Alzheimer dit aux futurs médecins

Alzheimer a suivi une patiente pendant cinq ans, a attendu sa mort pour examiner son cerveau, et a publié une observation sur un cas unique. Son travail n'a été pleinement reconnu qu'à titre posthume. La patience, la rigueur de l'observation, et l'humilité de publier même quand on ne comprend pas encore tout — voilà sa leçon.

Suite de la série : Charcot · Parkinson · Malpighi. Explore la neurologie et la psychiatrie.