Marguerite du Tertre de La Marche : l'élève qui a pris la relève de Louise Bourgeois

En 1636, les sages-femmes de Paris tentent d'obtenir de la Faculté de médecine que la légendaire Louise Bourgeois — celle qui a accouché la reine Marie de Médicis — soit officiellement autorisée à leur enseigner l'obstétrique. La Faculté refuse. Mais l'héritage de Bourgeois trouve tout de même un chemin : c'est l'une de ses élèves, Marguerite du Tertre de La Marche, qui parvient à prendre la tête de la formation des sages-femmes à l'Hôtel-Dieu de Paris, poste qu'elle occupera pendant des décennies.

Une orpheline formée par la meilleure sage-femme de son temps

Née Marguerite Dutertre en 1638, orpheline, sa vocation naît d'une rencontre avec une hospitalière de l'Hôtel-Dieu de Paris, où elle reçoit sa formation initiale — auprès, selon la tradition, de Louise Bourgeois elle-même, la plus célèbre sage-femme de son époque. Vers 1661, à 23 ans, elle épouse Jean Didiot, sieur de Lamarche, dont elle tire le nom sous lequel elle publiera. En 1662, à 24 ans seulement, elle est nommée sage-femme en chef de l'Hôtel-Dieu de Paris, l'un des principaux centres de formation obstétricale du royaume.

Refondre l'enseignement d'une institution majeure

À ce poste, elle refond le contenu de la formation des sages-femmes de l'Hôtel-Dieu — un enjeu majeur, puisque cette institution forme une part importante des accoucheuses du royaume. Comme sa formatrice Louise Bourgeois, elle maîtrise la version podalique par manœuvre interne, une technique consistant à faire pivoter manuellement le bébé pour l'extraire par les pieds en cas de présentation difficile, à une époque où le forceps n'est pas encore généralisé.

1677 : un manuel qui traverse un demi-siècle

En 1677, encouragée par les administrateurs de l'Hôtel-Dieu — et non par sa propre initiative, comme elle le souligne elle-même avec une modestie caractéristique de son époque — elle publie l'Instruction familière et facile, faite par questions et réponses, où l'on explique les choses principales qu'une sage-femme doit sçavoir pour l'exercice de son art.

Dans sa préface, elle écrit : « Comme ce n'est pas le fait d'une femme de faire des Livres, je n'aurois jamais pris le dessein de donner ces Leçons au Public si Messieurs les Administrateurs de l'Hôtel-Dieu (...) ne m'y eussent engagée. » Cette phrase, révélatrice des normes sociales de son temps, n'empêche pas l'ouvrage de devenir une référence durable : structuré en questions-réponses, format pédagogique déjà éprouvé, il est réédité plusieurs fois — la dernière connue datant de 1710, plus de trente ans après sa première publication et plusieurs années après la mort de son autrice.

Une continuité entre deux générations de sages-femmes

Le parcours de Marguerite du Tertre de La Marche illustre une transmission de savoir directe entre deux des plus grandes figures de l'obstétrique française du XVIIe siècle : formée par Louise Bourgeois, elle devient à son tour la responsable de la formation d'une institution majeure, perpétuant et enrichissant un savoir-faire clinique (la version podalique, l'attention portée à l'accompagnement de la mère) que peu de médecins hommes de son époque maîtrisaient aussi bien.

Marguerite du Tertre de La Marche meurt en 1706 à l'Hôtel-Dieu de Paris, l'institution qu'elle avait servie toute sa carrière. Son travail illustre une réalité encore trop peu documentée de l'histoire de la maïeutique : au XVIIe siècle déjà, la transmission du savoir obstétrical se structurait de femme à femme, dans des institutions bien organisées — loin de l'image d'un savoir purement oral et informel qu'on prête parfois, à tort, aux sages-femmes de l'Ancien Régime.

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