Marguerite du Tertre de La Marche : l'élève qui a pris la relève de Louise Bourgeois

En 1636, les sages-femmes de Paris tentent d'obtenir de la Faculté de médecine que la légendaire Louise Bourgeois — celle qui a accouché la reine Marie de Médicis — soit officiellement autorisée à leur enseigner l'obstétrique. La Faculté refuse. Mais l'héritage de Bourgeois trouve tout de même un chemin : c'est l'une de ses élèves, Marguerite du Tertre de La Marche, qui parvient à prendre la tête de la formation des sages-femmes à l'Hôtel-Dieu de Paris, poste qu'elle occupera pendant des décennies.

Une orpheline formée par la meilleure sage-femme de son temps

Née Marguerite Dutertre en 1638, orpheline, sa vocation naît d'une rencontre avec une hospitalière de l'Hôtel-Dieu de Paris, où elle reçoit sa formation initiale — auprès, selon la tradition, de Louise Bourgeois elle-même, la plus célèbre sage-femme de son époque. En 1662, à 24 ans seulement, elle est nommée sage-femme en chef de l'Hôtel-Dieu de Paris, l'un des principaux centres de formation obstétricale du royaume.

Refondre l'enseignement d'une institution majeure

À ce poste, elle refond le contenu de la formation des sages-femmes de l'Hôtel-Dieu — un enjeu majeur, puisque cette institution forme une part importante des accoucheuses du royaume. Comme sa formatrice Louise Bourgeois, elle maîtrise la version podalique par manœuvre interne, une technique consistant à faire pivoter manuellement le bébé pour l'extraire par les pieds en cas de présentation difficile, à une époque où le forceps n'est pas encore généralisé.

1677 : un manuel qui traverse un demi-siècle

En 1677, encouragée par les administrateurs de l'Hôtel-Dieu — et non par sa propre initiative, comme elle le souligne elle-même avec une modestie caractéristique de son époque — elle publie l'Instruction familière et facile, faite par questions et réponses, où l'on explique les choses principales qu'une sage-femme doit sçavoir pour l'exercice de son art.

Dans sa préface, elle écrit : « Comme ce n'est pas le fait d'une femme de faire des Livres, je n'aurois jamais pris le dessein de donner ces Leçons au Public si Messieurs les Administrateurs de l'Hôtel-Dieu (...) ne m'y eussent engagée. » Cette phrase, révélatrice des normes sociales de son temps, n'empêche pas l'ouvrage de devenir une référence durable : structuré en questions-réponses, format pédagogique déjà éprouvé, il est réédité plusieurs fois — la dernière connue datant de 1710, plus de trente ans après sa première publication et plusieurs années après la mort de son autrice.

Une continuité entre deux générations de sages-femmes

Le parcours de Marguerite du Tertre de La Marche illustre une transmission de savoir directe entre deux des plus grandes figures de l'obstétrique française du XVIIe siècle : formée par Louise Bourgeois, elle devient à son tour la responsable de la formation d'une institution majeure, perpétuant et enrichissant un savoir-faire clinique (la version podalique, l'attention portée à l'accompagnement de la mère) que peu de médecins hommes de son époque maîtrisaient aussi bien.

Marguerite du Tertre de La Marche meurt en 1706. Son travail illustre une réalité encore trop peu documentée de l'histoire de la maïeutique : au XVIIe siècle déjà, la transmission du savoir obstétrical se structurait de femme à femme, dans des institutions bien organisées — loin de l'image d'un savoir purement oral et informel qu'on prête parfois, à tort, aux sages-femmes de l'Ancien Régime.

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