Carl von Rokitansky : celui que Virchow a surnommé le Linné de l'anatomie pathologique

Un jeune médecin tchèque, assistant d'anatomie pathologique dans une Vienne encore marquée par un demi-siècle de déclin médical, va méthodiquement transformer la salle d'autopsie en véritable laboratoire scientifique. Carl von Rokitansky n'a pas découvert une seule maladie qui porte son nom : il a fait bien plus, en donnant à toute une discipline les outils pour comprendre systématiquement ce que la médecine, jusque-là, ne faisait qu'observer au hasard.

Une école médicale à reconstruire

Né le 19 février 1804 à Königgrätz, en Bohême, Carl von Rokitansky obtient son doctorat de médecine à l'université de Vienne en 1828. Il arrive dans une école de médecine viennoise en pleine traversée du désert : après l'âge d'or porté par Gerard van Swieten au siècle précédent, la faculté avait sombré dans un long marasme depuis la mort de son dernier grand représentant, en 1787.

C'est dans ce contexte que Rokitansky, aux côtés du clinicien Josef Škoda, va redonner à Vienne son statut de grand centre médical européen — un mouvement resté connu sous le nom de "jeune École de Vienne". Rokitansky devient professeur d'anatomie pathologique, poste qu'il occupera pendant près de cinquante ans, jusqu'en 1875.

Corréler le vivant et le mort

L'apport le plus durable de Rokitansky tient à une démarche qui paraît aujourd'hui évidente, mais qui ne l'était pas à son époque : corréler systématiquement les symptômes observés chez un patient vivant avec les lésions découvertes lors de son autopsie, une fois mort. Avant lui, l'anatomie pathologique restait une curiosité annexe de la pratique clinique. Rokitansky en fait une discipline scientifique à part entière, capable d'éclairer directement le diagnostic et la compréhension des maladies.

Les chiffres exacts du nombre d'autopsies qu'il a personnellement menées varient selon les sources historiques — certaines évoquent plusieurs milliers réalisées de sa main et plusieurs milliers supervisées, d'autres avancent des volumes bien plus considérables sur l'ensemble de sa carrière. Ce qui ne fait aucun doute, en revanche, c'est le rythme : Rokitansky a pratiqué l'autopsie presque quotidiennement, pendant plus de quarante ans.

Le "Linné de l'anatomie pathologique"

Entre 1842 et 1846, Rokitansky publie son œuvre majeure, le Handbuch der pathologischen Anatomie (Manuel d'anatomie pathologique), en trois volumes — traduit par la suite en anglais et en italien. Il y propose une classification rigoureuse des maladies à partir de leurs lésions macroscopiques, avec des descriptions princeps qui font encore référence : la pneumonie lobaire et lobulaire, l'endocardite, diverses maladies artérielles, des kystes viscéraux, plusieurs types de tumeurs, ou encore l'atrophie jaune aiguë du foie.

Ce travail de classification systématique lui vaut d'être surnommé, par nul autre que le célèbre pathologiste allemand Rudolf Virchow, le "Linné de l'anatomie pathologique" — en référence au naturaliste suédois Carl von Linné, qui avait classé méthodiquement l'ensemble du monde vivant un siècle plus tôt. La comparaison illustre bien l'ampleur de l'entreprise : Rokitansky n'a pas seulement décrit des maladies isolées, il a construit un système cohérent pour les penser toutes ensemble.

Le soutien fidèle de Semmelweis

Rokitansky a formé plusieurs figures qui allaient elles-mêmes marquer l'histoire de la médecine, parmi lesquelles Ignace Semmelweis, pionnier controversé du lavage des mains contre la fièvre puerpérale. Lorsque Semmelweis est licencié de l'hôpital général de Vienne dans des circonstances tendues, Rokitansky reste l'un de ses soutiens les plus constants, œuvrant à plusieurs reprises pour tenter d'obtenir sa réhabilitation auprès de la communauté scientifique viennoise — un geste de loyauté qui en dit long sur sa propre exigence intellectuelle.

Un homme au-delà de la salle d'autopsie

La réputation de Rokitansky dépasse largement le cadre médical. En 1847, il devient l'anatomiste médicolégal officiel de la ville de Vienne. Il est élu à l'Académie des sciences en 1848, préside la Société médicale de Vienne, et occupe à plusieurs reprises la fonction de doyen de l'université. En 1867, l'empereur François-Joseph le nomme, sans qu'il ne s'y attende, à la chambre haute du parlement autrichien. Trois ans plus tard, en 1870, il devient le tout premier président de la Société d'anthropologie de Vienne, nouvellement fondée.

Il meurt à Vienne le 23 juillet 1878, des suites d'une crise de bronchite et de douleurs thoraciques soudaines.

Ce qu'il faut retenir

Carl von Rokitansky n'a pas découvert un seul organe ou une seule pathologie qui porte aujourd'hui son nom — sa contribution est plus fondamentale encore : il a donné à l'anatomie pathologique la méthode et la rigueur classificatoire qui lui manquaient, transformant la salle d'autopsie en véritable outil de compréhension clinique. Son influence s'est prolongée à travers ses élèves, et notamment son soutien indéfectible à Semmelweis, dans une époque où la médecine viennoise redevenait, grâce à des figures comme lui, une référence pour l'Europe entière.