Ina May Gaskin : la sage-femme qui a sauvé la profession aux États-Unis

Au début des années 1970, sur une caravane de bus scolaires traversant les États-Unis, une femme aide pour la première fois une autre à accoucher. Ni l'une ni l'autre n'a de formation médicale. Cette expérience improvisée, née dans une communauté hippie itinérante, va donner naissance à l'un des mouvements les plus influents de l'histoire récente de l'obstétrique américaine. Cette femme, Ina May Gaskin, est aujourd'hui surnommée « la mère de la sage-femme authentique ».

Une profession presque effacée par la médecine du XXe siècle

Pour comprendre l'importance de Gaskin, il faut connaître le contexte : au début du XXe siècle, les autorités obstétricales américaines éliminent presque totalement la pratique indépendante des sages-femmes, jugée dépassée et dangereuse face à l'essor de l'accouchement hospitalier médicalisé. Contrairement à l'Europe, où la profession reste structurée et reconnue, les États-Unis se retrouvent, dans les années 1960, avec un accès quasi inexistant à une formation de sage-femme indépendante.

Une naissance douloureuse à l'origine d'un engagement

Née Ina May Middleton le 8 mars 1940 dans l'Iowa, Gaskin donne naissance à son premier enfant dans les années 1960, dans des conditions qu'elle juge traumatisantes : le médecin utilise des forceps obstétricaux sans qu'elle ait été suffisamment associée à la décision. Cette expérience la pousse à chercher une meilleure façon de vivre l'accouchement.

En 1971, son mari Stephen Gaskin mène une tournée de conférences à travers les États-Unis, en caravane de bus scolaires. C'est pendant ce voyage qu'Ina May accompagne pour la première fois une femme en train d'accoucher — une expérience qui, tragiquement, se double d'un deuil personnel : son propre bébé, né prématurément durant le même voyage, décède le lendemain de sa naissance. Ces épreuves personnelles nourrissent sa détermination à comprendre et maîtriser l'art de la naissance.

The Farm : une communauté qui invente sa propre maïeutique

En 1971, Ina May et Stephen Gaskin fondent The Farm, une communauté intentionnelle installée à Summertown, dans le Tennessee. Faute de formation médicale accessible, les femmes de la communauté apprennent la pratique de sage-femme de façon largement autodidacte, en s'accouchant les unes les autres et en documentant méthodiquement leurs expériences.

Le Farm Midwifery Center qui en résulte devient, au fil des décennies, une référence internationale pour ses très faibles taux d'intervention médicale. Une étude de 1992, portant sur 1 707 accouchements suivis par les sages-femmes de The Farm entre 1971 et 1989 et comparés à plus de 14 000 accouchements hospitaliers, conclut que les accouchements à domicile à faible risque, suivis par ces sages-femmes, sont aussi sûrs — avec moins d'interventions — que les accouchements hospitaliers classiques.

La manœuvre de Gaskin, une technique désormais enseignée mondialement

Gaskin développe une technique aujourd'hui portée par son nom : la manœuvre de Gaskin, destinée à résoudre la dystocie des épaules — une complication où le bébé reste bloqué après la sortie de la tête, potentiellement dangereuse pour l'enfant. La manœuvre consiste à faire adopter à la mère une position à quatre pattes, ce qui élargit mécaniquement le bassin et permet souvent de débloquer la situation sans recourir à une intervention chirurgicale. Elle est aujourd'hui enseignée dans les écoles de sages-femmes et d'obstétrique du monde entier.

Un mouvement littéraire fondateur

En 1975, Gaskin publie Spiritual Midwifery, un recueil de récits de naissance et d'informations pratiques sur l'accouchement, écrit dans une perspective naturelle et spirituelle plutôt que strictement clinique. Vendu à plus de 500 000 exemplaires et traduit en plusieurs langues, l'ouvrage devient un texte fondateur du mouvement de l'accouchement naturel moderne, et contribue directement à l'émergence des sages-femmes « direct-entry » (formées sans passer d'abord par un diplôme d'infirmière) aux États-Unis.

Gaskin publie ensuite plusieurs autres ouvrages de référence, milite pendant des décennies pour la reconnaissance légale de la profession de sage-femme dans les différents États américains, et alerte sur les risques de certaines pratiques d'induction du travail. En 2011, elle reçoit le Right Livelihood Award, souvent qualifié de « prix Nobel alternatif », pour l'ensemble de son œuvre.

Une figure vivante, exception assumée de cette série

Contrairement aux autres figures présentées dans cette série consacrée à l'histoire de la maïeutique, Ina May Gaskin est encore vivante aujourd'hui, et continue de donner des conférences à travers le monde depuis The Farm, où elle réside toujours. Son influence continue sur la pratique contemporaine de la sage-femme — de la manœuvre qui porte son nom au mouvement de l'accouchement naturel qu'elle a largement contribué à populariser — justifie cette exception dans une série par ailleurs consacrée à des figures historiques disparues.

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