Nicolas Andry de Boisregard : le médecin qui a inventé le mot orthopédie

Sur la couverture d'un livre publié en 1741 par un médecin français de plus de 80 ans, une image restée célèbre : un jeune arbre tordu, attaché à un tuteur de bois pour l'aider à pousser droit. Cette image deviendra, des siècles plus tard, l'emblème de sociétés savantes du monde entier. Son auteur, Nicolas Andry de Boisregard, vient d'inventer un mot qui n'existait pas : orthopédie.

Du professeur de lettres au doyen de la Faculté

Né en 1658 à Lyon, Andry suit d'abord un parcours classique de lettres : théologie, philosophie, professeur d'humanités au collège des Grassins à Paris. Ce n'est que dans un second temps qu'il se tourne vers la médecine, devenant docteur de la faculté de Reims en 1693, puis de Paris en 1697. Sa carrière académique est ensuite fulgurante : régent, puis doyen de la Faculté de médecine de Paris, professeur suppléant au Collège royal en 1701, et enfin titulaire de la chaire de médecine du Collège royal de 1717 à 1741.

Pendant l'essentiel de sa carrière, Andry se fait connaître pour ses travaux sur les vers parasites intestinaux, un fléau fréquent à son époque. Son remède, l'« eau de fougère », lui vaut le surnom de « docteur Vermineux » — et une réputation qui, aujourd'hui, lui vaut aussi le titre de père fondateur de la parasitologie.

1741 : un mot forgé à plus de 80 ans

C'est pourtant à un âge avancé pour l'époque, plus de 80 ans, qu'Andry livre sa contribution la plus durable. En 1741, il publie L'Orthopédie, ou l'art de prévenir et de corriger dans les enfants les difformités du corps, ouvrage destiné directement aux parents plutôt qu'aux seuls médecins. Pour nommer sa discipline, il assemble deux mots grecs : orthos (droit) et pais / paidos (enfant). Le mot orthopédie est né.

L'ouvrage traite alors d'un champ bien plus large que ce que le terme désignera plus tard : tics, anémie (chlorose), maladies de peau, troubles de la parole comme le bégaiement, en plus des déformations posturales et osseuses proprement dites — une approche qui ressemble davantage à une pédiatrie générale qu'à l'orthopédie chirurgicale moderne. C'est la chirurgie qui, dans les décennies suivantes, s'appropriera le terme et le resserrera progressivement autour de son sens actuel : la correction des déformations de l'appareil locomoteur.

L'arbre tordu, symbole mondial

L'image qui accompagne le traité d'Andry — un jeune arbre tordu redressé par un tuteur, symbolisant l'idée qu'il faut corriger les déformations du corps pendant que l'enfant grandit encore, plutôt qu'après — devient un symbole durable. Cet arbre tuteuré est aujourd'hui encore l'emblème de nombreuses sociétés savantes d'orthopédie à travers le monde, plus de 280 ans après sa publication.

Le principe qu'il porte reste au cœur de la rééducation fonctionnelle et de la kinésithérapie moderne : agir tôt, par des moyens progressifs et non invasifs, plutôt que d'attendre que la déformation soit installée.

Un héritage sémantique plus grand que l'homme

Andry meurt le 13 mai 1742 à Paris, quelques mois seulement après avoir publié le livre qui allait porter son nom dans l'histoire. Il n'a probablement pas mesuré à quel point ce mot, forgé sur le tard à partir de deux racines grecques, allait devenir le nom d'une spécialité médicale entière — et, par extension, une part essentielle du travail quotidien des kinésithérapeutes d'aujourd'hui, héritiers directs de cette idée : corriger le corps par le mouvement, plutôt que par la seule chirurgie.

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