Jean-Louis Alibert : le fondateur de la dermatologie française

En 1801, à Paris, l'hôpital Saint-Louis accueille dans ses murs un médecin de 33 ans avec un projet inhabituel : créer un service entièrement consacré aux malades de la peau. L'idée semble étrange à ses contemporains. Les maladies cutanées sont alors traitées par n'importe qui — médecins généralistes, chirurgiens, apothicaires, charlatans — avec des résultats aléatoires et une confusion nosologique totale. Jean-Louis Alibert pense que la peau mérite mieux. Il passera quarante ans à le démontrer.

Saint-Flour, Paris, les Lumières et la médecine

Jean-Louis Alibert naît le 2 mai 1768 à Villefranche-de-Rouergue, dans l'Aveyron. Il fait ses études au Collège de Sorèze, puis monte à Paris pour étudier la médecine. Il appartient à la génération qui traverse la Révolution et l'Empire — une époque de bouillonnement intellectuel où les disciplines médicales se structurent, les spécialités naissent, les hôpitaux se modernisent. Habile à ménager ses convictions politiques selon les régimes successifs, il traverse sans encombre la Révolution, le Directoire, le Consulat, l'Empire et la Restauration.

En 1801, il obtient un poste de médecin-adjoint à l'hôpital Saint-Louis — un hôpital créé en 1607 spécifiquement pour accueillir les patients atteints de maladies infectieuses chroniques, dont la gale, la teigne et la syphilis. Titularisé l'année suivante puis nommé médecin-chef en 1819, c'est là qu'Alibert va construire sa spécialité.

L'Arbre des dermatoses

En 1806, Alibert commence à publier ses Descriptions des maladies de la peau, illustrées de planches d'une précision et d'une beauté remarquables — 56 planches en couleurs dans son premier atlas — représentant les lésions cutanées de ses patients avec un réalisme documentaire inédit.

Sa classification prend la forme — originale et un peu fantaisiste — d'un arbre dont les branches représentent les différentes familles de maladies cutanées : la famille des exanthèmes, des dartres, des phlegmasies, des squames, des excrétions... C'est l'Arbre des dermatoses, publié entre 1806 et 1814. On lui doit aussi la création des termes « dermatose » et « syphilide », toujours en usage.

Cette classification sera critiquée et dépassée par ses successeurs. Mais elle a le mérite fondamental d'exister : pour la première fois, les maladies de la peau sont organisées en un système cohérent, décrites avec précision, illustrées, comparables. La dermatologie a une nosologie.

Ses leçons cliniques deviennent elles-mêmes un spectacle : quand le pavillon qui l'accueille devient trop exigu, Alibert donne ses cours en plein air, sous les tilleuls de l'hôpital, présentant les maladies de peau sous forme de causeries théâtralisées — chaque patient portant une pancarte indiquant son diagnostic. Étudiants, médecins et curieux affluent pour l'écouter.

Le mycosis fongoïde : premier cancer cutané décrit

En 1806, Alibert observe chez un patient des lésions cutanées d'un type inconnu — des tumeurs charnues en forme de champignon. Il les appelle mycosis fongoïde (de mycos, champignon — pas d'une infection fongique, mais de la forme des lésions). C'est la première description d'un lymphome cutané à cellules T dans l'histoire médicale.

Cette maladie, aujourd'hui appelée mycosis fongoïde ou maladie d'Alibert-Bazin, est encore diagnostiquée par les dermatologues et les hématologues. Son nom perpétue la mémoire de l'homme qui l'a vue le premier.

Alibert pousse la méthode expérimentale jusqu'à s'inoculer lui-même, en 1808, une substance prélevée sur un cancer du sein pour étudier la contagiosité de certaines dermatoses — une pratique qu'il répète avec des substances issues de l'herpès ou des dartres, sur lui-même et sur plusieurs de ses élèves. C'est également dans son service, en 1834, qu'un étudiant corse nommé Renucci confirme le rôle du sarcopte acarien dans la gale — la toute première fois qu'une maladie de peau se voit attribuer une cause spécifique identifiée.

Médecin de Louis XVIII et poète

Alibert devient médecin consultant de Louis XVIII en 1815, puis premier médecin ordinaire du roi en 1818 — une reconnaissance qui lui permet de financer ses publications et de maintenir son service hospitalier. Il constate lui-même la mort de Louis XVIII en 1824. Son successeur, Charles X, le conserve comme médecin personnel et le fait baron en 1827. Mais Alibert est aussi homme de lettres : il publie des recueils de poésie et des textes de vulgarisation médicale, dans la tradition des médecins-humanistes français.

Il meurt le 4 novembre 1837 à Paris, après près de quarante ans de service à Saint-Louis, et est inhumé au Père-Lachaise avant que sa dépouille ne soit rapatriée l'année suivante près de Villefranche-de-Rouergue, sa ville natale. Son service a formé une génération de dermatologues français. L'hôpital Saint-Louis reste aujourd'hui l'un des grands centres de référence en dermatologie française.

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