Caterina Vitale : la première pharmacienne de l'ordre de Malte

À Malte, à la toute fin du XVIe siècle, un hôpital est considéré comme l'un des plus avancés d'Europe : la Sacra Infermeria, tenue par les chevaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem. Sa pharmacie, chargée de fournir les remèdes à des centaines de malades, est dirigée par une femme — un fait presque sans équivalent dans l'Europe de cette époque. Elle s'appelle Caterina Vitale.

D'une jeune mariée grecque à la pharmacienne de l'hôpital de l'ordre

Née en 1566, originaire de Grèce, Caterina Vitale épouse encore adolescente Ettore Vitale, pharmacien officiel des chevaliers hospitaliers de Malte. Le métier de pharmacien de l'ordre est une charge d'importance : il s'agit d'approvisionner en remèdes la Sacra Infermeria, l'hôpital central des Hospitaliers, réputé dans toute l'Europe pour la qualité de ses soins — les chevaliers y accueillaient malades et pèlerins avec un souci d'hygiène et d'organisation en avance sur son temps.

À la mort de son mari, en 1590, Caterina Vitale hérite de la pharmacie et, avec elle, de la responsabilité de fournir en médicaments l'un des plus grands hôpitaux d'Europe. Elle devient ainsi la première femme pharmacienne de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem.

Diriger une pharmacie hospitalière dans un monde d'hommes

À la charnière des XVIe et XVIIe siècles, la pharmacie — comme la médecine, le droit ou les sciences — reste un univers professionnel presque exclusivement masculin, encadré par des corporations qui excluent généralement les femmes des positions de responsabilité. Diriger seule l'approvisionnement en remèdes d'un établissement aussi prestigieux que la Sacra Infermeria plaçait Caterina Vitale dans une position d'autorité rare pour une femme de son temps.

Les archives la décrivent comme une femme d'affaires prospère, connue également comme bienfaitrice des Carmélites de Malte, à qui elle apporte un soutien financier régulier. Sa réussite et son indépendance, dans une société où une telle position sociale reste l'apanage des hommes, en font aussi une figure controversée de son temps, entourée de rumeurs — un traitement fréquemment réservé aux femmes qui occupaient, contre l'usage, une position de pouvoir économique et professionnel.

Un dernier acte de générosité

Caterina Vitale meurt en 1619 à Syracuse ; son corps est ramené à La Valette, où elle est inhumée en l'église du Carmel. Dans son testament, elle lègue une partie de sa fortune, ainsi que sa propriété de Selmun, au Monte della Redenzione degli Schiavi, une organisation maltaise dédiée à la libération des habitants de l'île capturés et réduits en esclavage — une cause à laquelle elle tenait visiblement à cœur. Elle fait également des legs à l'ordre de Malte, à sa nièce et aux Carmélites.

L'histoire de Caterina Vitale reste fragmentaire — les femmes ayant occupé des responsabilités professionnelles à cette époque sont, plus encore que les hommes, mal documentées par les archives. Mais son parcours rappelle que la pharmacie, depuis ses origines les plus anciennes, n'a jamais été un métier aussi exclusivement masculin que l'histoire officielle l'a longtemps laissé penser.

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