Janet Travell : la femme médecin qui a remis un président sur pied

En 1955, un jeune sénateur américain souffre de douleurs dorsales si invalidantes qu'il envisage sérieusement d'abandonner sa carrière politique. Plusieurs opérations chirurgicales ont échoué à le soulager. Une médecin new-yorkaise l'examine, presse quelques points précis sur ses muscles lombaires, et lui redonne l'usage de ses jambes. Ce sénateur s'appelle John F. Kennedy. Cette médecin, Janet Travell, deviendra six ans plus tard la première femme médecin personnel d'un président des États-Unis.

Une découverte faite sur elle-même

Née le 17 décembre 1901 à New York, dans une famille de médecins, Janet Travell obtient son diplôme de médecine du Cornell University Medical College en 1926, où elle est la première femme diplômée de l'établissement. C'est pendant ses études, alors qu'elle souffre elle-même d'une douleur inexpliquée à l'épaule, qu'elle fait sa découverte fondatrice : en pressant un point précis et douloureux au niveau de son omoplate, elle reproduit exactement la douleur qui descend dans son bras — une douleur qui ne correspond à aucun trajet nerveux connu.

Ce phénomène, elle le baptisera plus tard point-gâchette (trigger point) : une zone hyperirritable d'un muscle, dont la stimulation reproduit une douleur ressentie à distance, dans une zone du corps apparemment sans lien anatomique direct.

De la cardiologie à la douleur musculaire

Travell commence sa carrière en cardiologie, avant que son intérêt pour la douleur musculosquelettique ne prenne le dessus. Elle développe des techniques d'anesthésie locale pour traiter les spasmes musculaires douloureux, associant injections de procaïne et sprays réfrigérants — une méthode encore utilisée aujourd'hui en médecine du sport pour désactiver rapidement un point-gâchette.

1955 : la rencontre qui change une trajectoire politique

En 1955, le sénateur du Massachusetts John F. Kennedy est référé à Travell par son chirurgien orthopédiste. Kennedy souffre de douleurs dorsales dévastatrices, conséquence de blessures subies pendant la Seconde Guerre mondiale et aggravées par deux opérations chirurgicales ratées. Il est alors quasiment non-ambulatoire, se déplaçant en fauteuil roulant ou avec des béquilles, et a pris un congé politique de sept mois.

Travell identifie ses points-gâchette lombaires et les traite par injections locales. L'amélioration est spectaculaire : Kennedy retrouve l'usage de ses jambes, reprend le golf, le football et le tennis — et sa carrière politique. Selon son frère Robert Kennedy, sans les soins de Travell, il n'aurait jamais pu devenir président des États-Unis.

La première femme médecin de la Maison-Blanche

Le 26 janvier 1961, une semaine après son investiture, le président Kennedy nomme Janet Travell médecin personnel de la Maison-Blanche — un poste jusque-là toujours occupé par des hommes, souvent des militaires. Travell devient ainsi la première femme à exercer cette fonction dans l'histoire des États-Unis.

Elle reste en poste après l'assassinat de Kennedy en 1963, sous la présidence de Lyndon B. Johnson, jusqu'à son départ volontaire en 1965 pour se consacrer pleinement à sa carrière académique et à sa recherche sur la douleur myofasciale. Petit détail resté célèbre : c'est elle qui prescrit à Kennedy l'usage régulier d'un rocking-chair pour soulager son dos — un objet que le président fera installer dans presque tous ses lieux de vie et de travail, contribuant à populariser le rocking-chair dans l'Amérique des années 1960.

Une cartographie de la douleur qui fait encore référence

Après son passage à la Maison-Blanche, Travell poursuit sa carrière comme professeure de médecine à l'université George Washington. Avec le médecin David G. Simons, ancien médecin de l'aérospatiale, elle entreprend un travail méthodique de cartographie des points-gâchette à travers les principaux groupes musculaires du corps. Leurs recherches aboutissent en 1983 à la publication de Myofascial Pain and Dysfunction: The Trigger Point Manual — un ouvrage en deux volumes qui reste, aujourd'hui encore, l'une des références internationales les plus citées sur la douleur musculaire chronique, avec plus de 2 000 citations dans la littérature scientifique.

Un héritage qui infuse toute la kinésithérapie moderne

Janet Travell meurt en 1997, à 95 ans. Le concept de point-gâchette qu'elle a théorisé irrigue aujourd'hui une grande partie de la pratique des kinésithérapeutes, ostéopathes et médecins du sport, du traitement manuel des tensions musculaires jusqu'à des approches aussi diverses que le dry needling ou la thérapie myofasciale. Une découverte née d'une douleur d'étudiante en médecine, devenue une clé de lecture universelle de la douleur musculaire.

Explore d'autres figures de la kinésithérapie ou découvre comment devenir kinésithérapeute aujourd'hui.