Es-tu vraiment "visuel" ou "auditif" ? Ce que dit la vraie science de la mémoire

Tu as sûrement déjà entendu — ou dit toi-même — "je suis plutôt visuel" ou "moi j'apprends en écoutant". C'est l'une des croyances les plus répandues sur l'apprentissage, enseignée dans des formations, reprise par des enseignants de bonne foi. Et pourtant, c'est un mythe scientifique, démonté depuis des décennies par la recherche en psychologie cognitive — notamment par un chercheur français dont c'était la spécialité.

Alain Lieury, et ce qu'il a vraiment démontré

Alain Lieury (1946-2015) était professeur émérite de psychologie cognitive à l'université Rennes 2, directeur du Laboratoire de Psychologie Expérimentale pendant 25 ans (1982-2007) — un laboratoire fondé en 1896, devenu aujourd'hui le LP3C (Laboratoire de Psychologie : Cognition, Comportement, Communication) — et l'un des spécialistes français les plus reconnus de la mémoire : auteur d'une centaine d'articles scientifiques et d'une vingtaine de livres sur le sujet.

Dès les années 1990, Lieury s'est montré très critique envers l'idée qu'il existerait des "profils" d'apprenants visuels ou auditifs qu'il faudrait identifier pour adapter l'enseignement. Sa conclusion, après ses propres travaux expérimentaux : au-delà de quelques secondes de présentation, les modalités visuelle et auditive deviennent globalement équivalentes en efficacité de mémorisation. Sur des textes contenant des informations importantes, il a par exemple mesuré environ 48% d'efficacité en mode auditif contre 45% en mode visuel — un écart minime, très loin de l'idée reçue selon laquelle "les auditifs ne retiennent presque rien en lisant".

Autrement dit : tu peux avoir une préférence pour lire plutôt qu'écouter, ou l'inverse. Mais cette préférence ne prédit pas laquelle des deux modalités te fera réellement mieux mémoriser. Confondre "ce que je préfère" et "ce qui marche le mieux pour moi" est l'erreur centrale du mythe des styles d'apprentissage (souvent appelé VAK, pour Visuel-Auditif-Kinesthésique).

Le double encodage : ce qui marche vraiment, pour tout le monde

Ce que la recherche a en revanche solidement validé, c'est la théorie du double encodage (ou double codage). L'idée : une information peut laisser deux traces indépendantes en mémoire — une trace imagée et une trace verbale — et deux traces valent mieux qu'une seule.

Les images et les mots concrets (une orange, un bateau, un cœur) bénéficient de ce double encodage : ton cerveau les stocke à la fois comme image mentale et comme mot. Les mots abstraits, en revanche, ne sont encodés que verbalement — une seule trace, donc plus fragile.

Ce que ça change concrètement pour le PASS/LAS : le vocabulaire médical est truffé de termes abstraits (une voie métabolique, un mécanisme de régulation, un concept immunologique). Transformer ces notions abstraites en images mentales concrètes — un schéma que tu dessines toi-même, une analogie visuelle, une scène que tu imagines — ajoute une trace supplémentaire de mémorisation. Ce n'est pas parce que "tu es visuel" que ça marche : ça fonctionne pour n'importe quel cerveau, parce que ça exploite un mécanisme universel de la mémoire.

Le sens et l'émotion : le vrai levier sous-estimé

Le deuxième point que la recherche de Lieury (notamment ses travaux avec Fabien Fenouillet sur mémoire et motivation) met en lumière, c'est le rôle du sens et de l'implication personnelle dans la mémorisation.

Deux formes de motivation sont distinguées : une motivation centrée sur l'ego ("je dois prouver que je suis bon·ne", souvent fragile face à l'échec) et une motivation centrée sur la tâche ("je veux comprendre ce mécanisme"), plus stable et associée à un meilleur apprentissage sur la durée.

Par ailleurs, les événements chargés émotionnellement créent ce qu'on appelle des "souvenirs flashs" — des souvenirs anormalement précis et durables, précisément parce qu'ils nous touchent personnellement. Ce même mécanisme explique pourquoi relier une notion abstraite à quelque chose de concret et signifiant pour toi (un cas clinique que tu peux visualiser, une histoire, un lien avec du vécu) la rend plus mémorable qu'une définition apprise "à froid".

Concrètement : plutôt que d'apprendre une définition telle quelle, essaie de te demander "à quoi ça ressemble concrètement", "quel est l'enjeu réel derrière ce mécanisme", ou même de construire une petite histoire ou un moyen mnémotechnique qui te parle personnellement. Ce n'est pas un gadget — c'est un mécanisme de mémoire validé.

Ce qu'il faut retenir

Oublie l'idée de "trouver ton style d'apprentissage" — ce n'est pas comme ça que ta mémoire fonctionne, et t'enfermer dans un "profil" pourrait même te faire éviter des méthodes qui marcheraient très bien pour toi. Concentre-toi plutôt sur ce qui est réellement validé par la recherche, indépendamment de tout profil :

• Le rappel actif (se tester plutôt que relire — voir notre article complet sur la mémorisation en PASS)
• La répétition espacée (Anki notamment)
• Le double encodage : transforme l'abstrait en images concrètes
• Le sens et l'émotion : relie les notions à quelque chose qui te parle vraiment, plutôt que de les apprendre "à froid"

Ces quatre leviers fonctionnent pour n'importe qui — pas seulement pour "les visuels" ou "les auditifs".

Sources : biographie et travaux d'Alain Lieury — notice biographique, hommage académique publié dans le Bulletin de Psychologie (2017), et son laboratoire de recherche, le LP3C à l'université Rennes 2.

Pour aller plus loin sur les techniques concrètes de mémorisation (courbe de l'oubli, Anki, rythmes de travail optimaux), consulte notre guide complet sur la mémorisation en PASS.